сосны стояли вдалеке друг от друга, и устилая землю густым слоем иголок, не давали расти другим растениям под тенью своих могучих ветвей. Даже дождь не проходил должным образом сквозь их кроны. В таком лесу было легко скакать на лошади и догнать меня. Я остановилась у одного из толстых стволов и прислушалась. К моему ужасу, хруст веток примерно в десятке метров, указывал на то, что я была права, мои метания не увенчались успехом. Я же притаилась за одной из сосен.
Темный догнал меня.
Зажав рукой рот, чтобы не выдать себя даже громким дыханием, прислонилась к дереву спиной. Я и сама, кажется, услышала звук проворачивающихся шестерёнок в моей голове, пока придумывала, как избежать плена. Придумывала способ хотя бы ранить Арсесиуса, чтобы иметь возможность сбежать.
— Я знаю, что ты где-то рядом, милая, — произнес с небывалой мягкостью в голосе эльф, похоже, он тоже слез с коня, и теперь искал меня, заглядывая за каждое дерево.
Благо тучи немного рассеялись, пропуская слабый лунный свет, и теперь я могла рассмотреть в темноте хоть что-то.
— Я не стану больше относиться к тебе плохо, Айлин. Выходи, для меня тоже стало уроком то, что ты решилась бежать, даже с риском для своей жизни. Я был не в себе в ту ночь и сотворил непоправимые ужасы с тобой, обещаю, такого больше не повторится. Если ты сама выйдешь ко мне и согласишься вернуться со мной в замок, могу поклясться, что не трону твоих друзей, пусть идут своей дорогой, мне не жалко.
Слова Арсесиуса звучали как всегда правдоподобно, но я знала цену тому доверию, которое уже преподнесла когда-то в жертву темному. Оно не оправдалось тогда, и сейчас я не верила ни единому его слову. Вместо этого я сорвалась с места и быстро побежала в противоположную сторону от приближающегося к моему дереву эльфа. Прятаться было уже бессмысленно, и я вызвала яркий клубок огня, что освещал своим светом все вокруг. Идея, что пришла неожиданно, должна была погубить того, кто возьмётся меня догонять, либо же оторвёт от меня хвост.
Я взмахнула рукой перед собой и вызвала воду, которую следом превратила в тонкое широкое лезвие, потом обернулась к эльфу, он усмехнулся, потому, что знал — я не смогу отослать магическое оружие в него, для того, чтобы убить. Его неестественно синие глаза осмотрели мои босые ноги, что виднелись из-под плаща и Арсесиус нахмурился.
— Смотрю, ты и правда, готова на все, чтобы только скрыться от меня. Смирись, этому не бывать.
Он хотел сказать ещё что-то, но я, не раздумывая, послала магический нож косить вековой лес перед Арсесиусом. Потом замерла, мой преследователь, который вышел в просвет между деревьями и тоже остановился на месте, стал хорошо виден в свете луны. Меня сразу пробрала дрожь от хищного взгляда эльфа, что тоже не утаилось от его сконцентрированного на мне внимания. Сосны между нами лишь слегка покачнулись, казалось они, и останутся стоять на своих местах, но светлые полосы сквозных разрезов на их стволах говорили сами за себя, требовалось совсем мало времени, прежде чем деревья начнут падать, делая путь Арсесиуса ко мне невероятно опасным.
— Вэлкан поплатится за то, что освободил тебя, — сказал темный гневно, делая шаг навстречу ко мне, но осмотрелся и быстро попятился обратно, когда первое из деревьев заскрежетало и стало медленно заваливаться на бок, при этом, будто увлекая соседние сосны за собой. Вскоре ряд больших деревьев повалился, ненадолго образуя пыльную завесу в воздухе.
— Я убью тебя раньше, — сказала я, когда грохот стих, между нами образовался барьер из поваленных деревьев, но я все ещё хорошо видела эльфа за их стволами. — Ты и сам не заметил, как угодил в ловушку.
На лице эльфа промелькнул страх. От удивления его глаза расширились, когда я создала аналогичные прошлому два лезвия изо льда и послала их по сторонам от Арсесиуса, заключая его в широкий круг из срубленных деревьев. Такой способ погубить мою пару не был прямым, а потому магия уз не препятствовала мне.
К моему изумлению, Арсесиус сменил выражение лица с удивленного на радостное, его глаза сверкнули гордостью. Он поднял обе руки и стал медленно, но громко хлопать, вызывая во мне недоумение.
— Молодец, ведьмочка, я всегда знал, что ты умна не по годам. Но ты и правда думаешь, что это меня остановит? — неожиданно задал вопрос Арсесиус, когда деревья вокруг него застонали обещая скорое падение, он весело улыбнулся, похоже его вовсе не напугала ситуация в которой он оказался.
Но я не желала больше с ним говорить, а потому, послав поток огня в сторону поваленных деревьев, выстроив тем самым между нами широкую пылающую стену, развернулась и побежала прочь. Вскоре огненное зарево за моей спиной стало совсем далёким светлым пятном. Хоть я и оторвалась от своего преследователя, но знала, что Арсесиус все ещё жив. Связующие узы не оборвались, как это было с Зейдом, когда Лораны не стало.
Ночь вскоре стала сменяться ранним утром. Определив по более голой стороне деревьев север, я просто шла в эту сторону. И, кажется, все верно делала, потому, что к полному рассвету, ветер стал более порывистым и холодным. Даже кроны деревьев перестали защищать мое тело от холода, хорошо, что я успела накинуть свой теплый плащ, до того, как оставила лошадь на дороге, практически со всеми вещами. Я раз за разом согревала себя внутренним огнем, чтобы просто продолжать путь. Мои голые ступни и косточки на щиколотках были изранены и исколоты, я не спала всю ночь и была измотана долгим путешествием, но когда вышла, наконец, из леса, то нахлынувшая радость мгновенно придала сил.
Вдалеке виднелась полоска темной земли, которая переходила в белое снежное покрывало из снега, ещё дальше высилась бело-голубая стена изо льда, которая будто соединялась с ещё более голубым небом. Я прошла по маленькому пятачку травы у леса и шагнула в темную холодную грязь. Тут не могло ничего расти из-за холода, но и не было той стужи для того, чтобы снег не таял. В этом месте проходила отмеченная природой граница двух стран.
Я шла и шла, а стена впереди словно замерла, не приближаясь уже долгое время. Похоже, оптически, из-за размеров, она казалась ближе, но ясная цель заставила шагать вперед, несмотря на сильную усталость и жажду. Я так неотрывно смотрела вперед, что и не заметила позади, вдалеке у леса, пятерых всадников на черных конях. Но стрела, что со свистом пронеслась
