- Ты ничего не напутал? - поинтересовалась Катя.
- Я так понимаю, ядовито заметила Снежка, что юноша выдаёт желаемое за действительное.
- Ничуть, пожал плечами Джад. - Я уже расписался в официальных документах. Наша станция получает три «Мантикоры», одна мне, две прибудут с экипажами. Он неторопливо разлил по бокалам драгоценное вино, затем добавил скучающим тоном:
- Я поговорил со Стивенсом. Он неофициально запросил другие станции «Скайгард»… так сказать, частным порядком. Везде идут поступления новой техники. Штурмовики «Мантикора», истребители «Клинок» и «Тайфун» - Новенькие, только что с конвейера. Одновременно снимаются с эксплуатации старые модели, в первую очередь «Стражи».
Катя подняла бокал, любуясь переливами золотистого света на хрустальных гранях. Пожалуй, Джад прав - это достаточный повод открыть бутылку коллекционного вина. Но дело не только в том, что парень получил великолепную машину, - «Скайгард», похоже, подходит к новому этапу своего развития.
- Что ж, за это стоит выпить.
- Да уж… - тускло подтвердил Келфер. - Выпьем. Кажется, никто ничего и не понял? Выпьем за упокой программы «Скайгард».
- Не поняла?
- Всё очень просто. Флот отдаёт новейшие и дефицитные машины в частные руки? Ой, не смешите меня… гарантирую, не пройдёт и полугода, как «Скайгард» в полном составе войдёт во Флот. В лучшем случае на правах структурного подразделения. Думаю, с самого начала это было экспериментом - создать условно-гражданскую структуру, прельстить людей ощущением собственной значимости и неплохими окладами, выдрессировать пилотов… и потом поставить их перед выбором, лишиться работы - или войти во Флот.
Рекрутов с каждым годом всё меньше и меньше, не так ли? И их надо учить - а тут сотни обкатанных экипажей, с массой практического опыта. Сколько среди нас бывших военных? Пятая часть, не больше, да и те, преимущественно ушедшие на гражданку по своему желанию или, как Катя, под давлением обстоятельств. А теперь, как думаете, многие ли демонстративно бросят штурвал и откажутся от полётов?
В сказанном был определённый смысл. Постоянные недоборы в Военно-космическую академию, неуклонное снижение финансирования, и одновременно дегероизация Флота посредством средств массовой информации. Разве что блестящий командор Лангер всё ещё оставался в пределах амплуа обаятельного красавца-интеллектуала, в остальном же всё чаще и чаще офицеры флота преподносились публике в виде этаких мордоворотов, только и умеющих, что жечь и разрушать. У общества вырабатывалось стойкое представление о том, что Флот - удел садистов, неудачников и отщепенцев.
Идея создания «Скайгард» - частной полицейской службы, принимающей на себя ряд обязанностей Флота, выглядела очень уместным решением, выгодным для всех участников. Фонд «Будущее Федерации», неоднократно выступавший в поддержку долгосрочных проектов, не обещавших особой доходности, подвёл под программу «Скайгард» достаточно надёжную теоретическую базу. Флот разом избавился от целого ряда рутинных обязанностей переложив их на плечи гражданских пилотов, и при этом практически полностью сохранил контроль за таможенными операциями, поскольку, так или иначе, «Скайгард» всегда находился под крылом армии.
И Джад, безусловно, прав. Если сейчас поставить пилотов и персонал «Скайгард» перед подобным выбором, то подавляющее большинство не пожелает расстаться с космосом и предпочтёт «меньшее зло». То есть службу… Особенно, распробовав новую, самую современную технику
- Ладно, давайте всё-таки выпьем. За твой новый корабль, Джад. И за то, чтобы твои мрачные прогнозы не оправдались.
Вино и в самом деле оказалось великолепным. Постепенно мрачный настрой покинул Келфера, и он снова стал самим собой - шутил, смеялся, подливал девушкам в бокалы искристый золотой напиток…
Катя вдруг подумала, что, если рыжий окажется прав и Флот попытается наложить лапу на команду «Скайгард», она сама вряд ли найдёт в себе силы всё бросить и вновь отправиться искать гражданскую работу. Пилотом буксира? Каким-нибудь-по счету помощником на дальних грузовых или пассажирских рейсах? И это ещё можно будет считать не малой удачей, большинство компаний не приходит в восторг от идеи пустить женщину в капитанскую рубку корабля. Сбережений хватит на год, максимум - на два, если потуже затянуть пояс. Так что, весьма вероятно, ей снова придётся надеть военную форму… слава всевышнему, закон о женщине-матери утратил силу и вряд ли армия откажется от опытного мастер-пилота. Внезапно её размышления прервал сигнал тревоги. Пять секунд сирены, способной поднять ото сна даже мёртвого, после чего послышался голос Стивенса:
- Говорит диспетчер «Скайгард-7». Боевая тревога. Повторяю - боевая тревога. Режим «DEFCON 2», повторяю, DEFCON 2»[35]. Всем пилотам приготовиться к вылету. Техникам срочно прибыть на лётные палубы.
- Что могло случиться? - округлила глаза Леночка.
- Там разберёмся, фыркнула Катя. - Бегом переодеваться. «Маргаритка» стоит в боксе, так что минут десять в запасе у нас есть.
- Моя калоша уже в доке, так что я пошёл! Джад уже стоял возле двери, когда надо, рыжий мог выглядеть вполне дисциплинированным, только вот редко это проявлялось. - Надеюсь, ничего серьёзного не произошло.
Через двадцать минут «Маргаритка», находясь по такому случаю под управлением ALS, покинула третий док. Мерцая навигационными огнями, неподалёку висели уже почти все боевые машины «Скайгард». «Нокс» Карела Бэйна выдвинулся вперёд - сенсоры этой машины лишь немногим уступали мощной, но порядком устаревшей локационной системе станции. Два тяжёлых истребителя «Тайфун» - Якадзумо и Шевчука - заняли позиции у полюсов станции, где плотность огня бортовых орудий платформы была существенно ниже. Остальные машины, в том числе четыре лёгких (и бесполезных в случае боевого столкновения) «Стража», уже отошли на пару сотен километров, заняв внешний пояс обороны.
Открыв крошечный сейф, Шелест извлекла из него заклеенный конверт, в котором находились новые коды для защищённой линии связи. Прикоснулась к матово поблёскивающему окошку дактилосканера, несколько секунд чип конверта считывал и анализировал отпечаток её пальца, затем решил, что доступ правомерен. С лёгким шелестом лопнула герметичная упаковка, Катя достала из конверта прямоугольную пластинку и вставила её в прорезь на пульте управления. Спустя пару секунд с лёгким щелчком пластинка-ключ выскочила назад. Одновременно серая каша на мониторе связи сменилась изображением полковника Шеденберга. Он молчал, ждал, видимо, пока все закончат смену кодов и смогут принимать расшифрованный сигнал.
