Хелл остановилась перед мерцающей гранью, еще раз обернулась, чтобы поймать его последний взгляд, и шагнула.
Разочарование! Сильное-пресильное разочарование! После прекрасного сада и соблазнительных демонов она попала в пустыню, покрытую осколками серых скал, с выжженными остатками кустов, и вообще, тут было холодно. Остальные невесты стояли спокойно, со скучающим видом ожидая продолжения банкета. Хелл нервно оглянулась на врата, сделала шаг, потрогала мерцающее нечто и поняла, что пройти обратно не получится.
— Хочешь продолжить поцелуй с братиком? — Высокая даркианка подошла к ней ближе.
Глаза леди Кен Далиен оставались белыми. Хелл расслабилась и посмотрела на остальных невест. Их осталось меньше четверти от первоначального количества.
— А как вам удалось пройти? — на тшхесском спросила наемница.
Ответила ей все та же Кен Далиен:
— Эгиону нужны сильнейшие. Та, что не сумела уберечь себя, слаба, такие тут не нужны. А теперь ответь мне, Лиора Лучезарная, как получилось, что у приана Домире вдруг появилась дочь?
Да, мирными отношения с этой стервозой не будут.
— Дорогая Далиен, — Хелл нагло улыбнулась, — дети вдруг не рождаются.
Демонессы захихикали, Далиен почему-то тоже.
— Твой ментальный образ мне понравился, где братик голый, — улыбка у даркианки была приятная, несмотря на клыки, — у него в мыслях подсмотрела?
Хелл кивнула, кажется, в отношении демонессы она ошиблась.
— И как лорд Ксиай тебя не тронул? — спросила темнокожая демонесса с золотыми глазами. (Если Хелл помнила верно, о златоглазом кронпринце говорила Ликсиор: значит, эта из королевского рода Тшхессе.)
— Мы с ним пари заключили, — Хелл усмехнулась, — условия разглашать не буду.
— Ну, мне-то ты рассказать можешь? — Далиен подошла ближе, провела рукой по блесткам на ее коже. — Откровенно говоря, я и не думала, что Ксиай способен на подобные поступки. Видимо, у вашего пари очень значимые для него условия.
Так Хелл и раскололась. Эти вибрации голоса на экзаменах использовал Джай. Обходить их она научилась еще на первом курсе.
— И что дальше, будем тут стоять и выяснять подробности из моего прошлого? — Наемница почувствовала, что пальчики в туфельках совсем замерзли.
— Придется еще подождать, — ответила златоглазая. — Эгион любит появляться с… пафосом.
И вдруг наемницу посетила крамольная мысль, и она тут же высказала ее вслух:
— А тут есть хоть кто-то, кто за Эгиона замуж хочет?
Демонессы как одна посмотрели на нее и захохотали. Смеялись они долго, как над последней дурой, как смеялись наемники, если она во время пробежки кубарем скатывалась с вертикальных стоек.
— Действительно незаконнорожденная, — фыркнула Далиен, — папаша тебя из какой дыры вытащил?
Хелл не обиделась, на наемников она бы обиделась, а на разряженных дур обижаться смысла не было. Но и смолчать не смогла:
— Я просто подумала, если все хотят за него замуж, то скорее всего изберет он ту, которая видеть его не желает. — Смех прекратился мгновенно, демонессы посмотрели на нее заинтересованно, видимо обдумывая эту идею, и многие из них не сдержали коварных улыбок. Хелл усмехнулась: почему-то идеи, высказанные теми, кого подчеркнуто называют дураками, всегда серьезно воспринимаются окружающими.
Они постояли еще минут сорок, присматриваясь друг к другу, критично оглядывая соперниц. Точнее, это они стояли Хелл была вынуждена ходить и едва не подпрыгивать, потому что на холодном ветру в легком платьице было не слишком комфортно, а милый сердцу гибрид корсета и пояса верности быстро стал холодным, и теперь она просто мечтала с ним расстаться. Когда же демонессы начали робко высказывать свое недовольство, в пустыне что-то изменилось.
Сначала подул ветер, на этот раз теплый, затем проявилась тропинка с голубоватой травой и кусты по краям тропинки расцвели, покрывшись розовыми цветами. Кому как, а Хелл терпеть не могла сочетание темно-синего и розового, но намек был недвусмысленным, и демонессы, гордо вышагивая, вступили на тропу. Может, они на что-то надеялись, но тропинка все так же стояла — мордочки невест вытянулись, горделивая походка испарилась, и уставшие девушки побрели по тропинке вперед.
Хелл поплелась последней, сняв туфельки и аккуратно ступая по синей траве. Как-то незаметно к ней присоединилась Кен Далиен, а вскоре и златоглазая демоница.
— Мама рассказывала, — начала златоглазая, что их перенесли в замок прекрасные птицы, а мы должны тащиться туда пешком, получается?
— Сестра по матери, — поддержала разговор Далиен, — сказала, что из сада их перенесло серебряное свечение, в тот год она была Избранной.
Обе демонессы посмотрели на Хелл так, словно это она виновата в выходках Эгиона.
— Слушайте, — наемница шмыгнула носом, — а назад вернуться нельзя?
— Мм, нет. — Златоглазая улыбнулась ей. — Решила осуществить мечты лорда Ксиая?
Демоницы расхохотались, но как-то по-доброму.
— Забудь о нем, — Далиен легко перепрыгнула какую-то букашку размером с туфлю, и Хелл быстренько обулась, представив, какие еще жучки и паучки тут могут водиться. — Мой братец слишком увлечен борьбой за власть, чтобы заботиться о чувствах других.
Информация была интересной и требовала прояснения нескольких моментов, но ходить в туфельках на каблуках по траве, в которую каблуки постоянно проваливались, было неудобно. Наемница поняла, что заметно отстает от остальных, перешла в боевой транс, быстро догнала Далиен:
— Я не совсем поняла, по поводу твоего братика ты злишься потому, что он тебя отправил на Конкурс?
Кажется, она задала правильный вопрос, потому что демонесса вдруг развернулась и зло ответила:
— Переставь себе — да! Он отправил меня, потому что ему нужна дополнительная сила, а род может получить ее только, если отправит дочь к Эгиону! И отправили меня!
— А зачем ему сила? — Хелл удивленно смотрела на Далиен, а вспомнив, на что даркианец способен, взглянула на демонессу с недоверием.
Далиен вздохнула, остановилась и, подождав, пока остальные отойдут, тихо ответила:
— Говоря откровенно, Ксиай планирует захватить власть на Дарке, политическая обстановка сейчас такова, что шанс просто глупо упускать. Но правитель Зархаир слишком силен, Ксиаю необходима дополнительная сила.
— При чем тут Конкурс невест? — Хелл чувствовала, что ответ рядом.
— Оглянись вокруг, — Далиен улыбнулась, — это место полно силы, разве ты не ощущаешь?
Наемница отрицательно покачала головой и вдруг поняла, что находится в боевом трансе и не слабеет от этого, как обычно. Она заметила жучка на траве, приказала ему замереть, и при этом не было ни шума в ушах, ни головокружения. Далиен удивленно смотрела на Хелл, но у наемницы вопросы не закончились:
