Направление дорог на перекрёстке у брошенного УАЗа с его тайником, который был весьма кстати — прошедшие сутки заставили сталкеров изрядно поистощить боеприпасы — едва угадывалось. Заросли на дороге были немного ниже росших на обочине и глубже в лес, да и на дороге всё больше росла чернобыльская черёмуха, которой в чаще было куда меньше. Но это слабо утешало сталкеров. Ноги утопали в ковре из мха, травы и листьев, и с каждым шагом желание повернуть назад лишь усиливалось. Багровеющее солнце давно скрылось за верхушками деревьев и Зона неспешно погружалась в предвечерние сумерки. Словно бездонная бочка, лес начинал кишить мутантами. С каждой минутой их лай, хрюканье, вой становились всё ближе, и от этих звуков по спинам бегали мурашки… «Скорее бы этот штаб» — было в голове у каждого….
Никто сразу и не понял, что они, наконец, добрались до штаба. «Колючка в три ряда» заросла настолько, что ограждение представляло собой одну сплошную зелёную стену. Только едва различимый среди моря растительности поднятый вверх шлагбаум подсказал где вход.
Лианы практически полностью заплели стоявший у ворот КПП, из которого, проломив крышу, росла мутировавшая берёза. Её нижние ветви, словно гигантские щупальца, свисали вниз, сформировав подобие белого в крапинку шалаша над зданием. Верхняя часть дерева больше напоминала огромный гриб — ветви широко разрастались в стороны, а толстые мясистые листья создавали плотный покров.
Территория части заросла ни чуть не меньше, чем ведущая к ней дорога. На плацу вместо солдат ровным строем тянули вверх свои ветви в будущем могучие дубы. Ползучие лианы обвивали их основания, расползались по плацу, лезли вверх по стенам зданий. Скелет верно подметил, что эта растительность не просто так, и на территории повышенный фон, а местами попадались места, где излучение достигало порой критических отметок. Эти «фонящие» пятна легко угадывались даже зрительно — высокие чёрные стебли чернобыльского чертополоха очень любят расти в таких местах. Ощущение было такое, что всё равно находишься в лесу, если б не несколько пока что сохранившихся построек, но и они не надолго ещё задержатся в этом мире. Пройдёт ещё три-четыре года, и зелёное море накроет с головой и их — расколет корнями кирпичи, раскрошит бетон, съест ржавчиной металл и «объект Ермолов-1» исчезнет навсегда.
— Только не говорите, что это и есть то, что мы искали…. - задумчиво сказал Скелет, осматриваясь.
— Мы тебе этого не скажем, ты уже сам сказал…
* * *
— Раз уж мы пришли, давайте решать с чего начнём, — Вампир собрал вокруг себя сталкеров, — кто что думает?
— Я предлагаю начать с пожрать, а то кишки уже вокруг позвоночника обвиваются и танго танцуют, — начал Тень.
— Ну да, тебе лишь бы брюхо набить….
— Да как бы ещё нужно… — и покосился на Рыжего.
«помянуть» — хотел добавить, но что-то его остановило. Рыжий немигающим взглядом смотрел куда-то сквозь землю и сам сказал:
— Помянуть нужно….
Он поднял голову и твёрдым быстрым шагом, с хрустом ломая на пути ветки и оставляя за собой тропу в высокой, по пояс, траве, кротчайшим путём наискосок плаца ринулся к штабу. И если б Рыжий не был в таком состоянии прострации и отрешённости, то наверняка бы почувствовал и услышал, что под его тяжёлыми ботинками с хрустом ломались кости. В этой траве, среди деревьев, лежал прах свидетелей и жертв боёв, описанных в ПДА Счастливчика. Среди десятков снорков лежали бойцы того самого отряда…. Но Рыжий не видел, он шёл вперёд, к штабу, и сталкеры едва поспевали за ним.
…
Ползучие лианы плотно заплели входную дверь. Рыжий со злобой стал раздирать этот живой панцирь, словно там, по ту сторону, был самый главный враг его жизни. Никто не вмешивался в это действо, сталкеры терпеливо дожидались в сторонке. Корни лиан глубоко вросли в деревянную дверь, стволы проросли насквозь и цеплялись за доски уже с другой стороны. С каждой секундой движения этого молодого сталкера становились всё резче, и клоки стеблей разлетались всё дальше…. Наконец, когда вырывать было уже нечего, Рыжий дёрнул за ручку. Он едва успел отскочить назад, так как дёрнул с такой силой, что старые петли не выдержали, с хрустом вырвались из рамы и дверь вывалилась наружу. Только после этого Рыжий немного успокоился. Он недоумённо смотрел то на валяющуюся у него под ногами дверь, то на спутников, опять на дверь, опять на спутников….
— Ну…. заходите…. - невнятно произнёс новичок.
….
Сталкеры разбрелись по коридору, заглядывая в каждое попадавшееся помещение. Только свободовец задержался у входа, поднял выдернутую дверь и пытался приладить её на место.
— Ты чего творишь? — спросил у него Вампир.
— Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помог… — злобно буркнул Тень.
— Вот я и спрашиваю — нафига ты это делаешь?
Рассохшееся дерево упрямо не хотело становиться обратно в раму.
— Не подскажешь, что было написано в ПДА у Счастливчика? — в голосе свободовца почувствовался сарказм.
— Так, ладно, кончай свои тонкие намёки на толстые обстоятельства, я тебе не барышня…
— Помнишь, там про снорков говорилось?
— Ну, так это ж когда было….
— Было то было, но возле КПП в траве куча дерьма свежего лежала, и что-то я сомневаюсь, что это какой-нибудь сталкер сюда посрать завернул…. Так что как хочешь — или с дверью помогай, или иди окна закрывать чем-нибудь…. Лично я не горю никаким желанием провести ночь в компании снорков….
— А ты уже в дерьме разбираешься? — Вампир хотел съехидничать.
— Жить захочешь, и в дерьме разбираться будешь….
…
Закипела работа. Сталкеры стаскивали к окнам всё что возможно — доски, стулья, столы. В подсобке Шмуль нашёл молотки и гвозди, и работа закипела вдвойне. Больше часа стук молотков разносился эхом по пустому зданию. В дело всё шло — даже старые шкафы, стоявшие в некоторых кабинетах. Кое-как, но окна первого этажа, на которых не сохранились решётки, были укреплены. Конечно, в случае массовой атаки снорков надолго ни этих укреплений, ни решёток не хватит, но они дадут возможность если не полностью, то заметно сократить число мутантов.
На улице совсем стемнело. Погрузившийся во тьму лес наполнился рёвом, лаем, хрюканьем, визгом, заглушавших даже стрекотание сотен, а то и тысяч цикад, проснувшихся в округе. Мутанты повылазили из своих дневных убежищ, и ночная жизнь Зоны набирала обороты.
…
Из одного кабинета притащили длинный стол со стульями и расположились в самом просторном помещении. Что здесь было — непонятно, может зал совещаний, а может ещё что-то…. Скелет в одном из шкафов отыскал несколько плащ-палаток и накрыл ими стол, как скатертью.
