— Шрам, Пятнашка, никогда… — произнёс Скаэн, глядя на исход сражения. — Никогда… Слышите? Никогда не выступайте против имперцев! Исход такого боя вы можете оценить здесь и сейчас.
— И это только четыре когтя… — заметила Эл-оли. — Если вам доведётся встретиться с целой рукой — на вас обрушатся ещё и плетения имперских мудрецов, стрелы и ядра…
— …А когда вы доберётесь до их рядов, или они до ваших, то получать удар вы будете не слева, а справа. Имперцы бьют не того, кто перед ними, а того, кто справа и чей правый бок не прикрыт щитом! — добавил Скаэн. — Империя, не прекращая, воюет уже почти три тысячи лет. Имперцы умеют быть хорошими воинами. И соперников убирают до того, как те смогут с ними сравниться.
Когда мы спустились, пехота уже заканчивала мародёрствовать, организованно складывая на обозные телеги полученные трофеи. Обобранные тела погибших врагов складывались вперемешку с брёвнами — единой кучей. Наше появление незамеченным не осталось, и командир пехотинцев вышел навстречу. О чём он общался с эрами, я не слышал — но после этого мы изменили направление, забирая севернее.
И уже вечером того же дня выехали к ставке Императора. Зрелище было впечатляющим. По моим подсчётам, в ставке находилось около двадцати тысяч человек, расположившихся в трёх больших лагерях вокруг осаждённой крепостицы с деревянными стенами. Несколько огромных механизмов постоянно метали в сторону стен немалых размеров камни. И каждое попадание отдавалось гулким треском бревён по окрестностям.
Чтобы пройти в расположение пехоты, пришлось не один раз общаться с встреченными по пути патрулями. Но, как оказалось, эров здесь знали. Первый же найденный аристократ-командир очень приветливо с ними поздоровался и даже нашёл сопровождающего. Не для того, чтобы указать дорогу к императорскому шатру — его не заметить было сложно, а чтобы облегчить прохождение через лагерь.
В лагере я с облегчением спешился и дальше привычно шёл на своих двоих. Под конец поездки я даже начал входить во вкус верховой езды, но кирри доверять так и не научился. Ногами было привычнее и спокойнее. Во всяком случае, я точно знал, что сейчас не взбрыкну и не задавлю кого-нибудь. Наверно, поэтому в лагере и полагалось ходить пешком.
Его императорская полубожественность Эотан IV из династии Мерингов не был на первый взгляд ни полубожественным, ни даже императором. Это был невысокий, среднего телосложения человек, одетый в доспех командира-пехотинца. Усталое лицо его только дополняло образ обычного имперского чиновника на выезде. И только глаза выдавали в нём самого влиятельного человека в землях людей. Взгляд у него был спокойный, уверенный и очень жёсткий. И именно этот взгляд заставлял прислушиваться к тихому голосу Императора.
— Скаэн, Эл-оли, давно не видел вас, — он заметил наше появление до того, как сопровождающие успели об этом донести. — Идите сюда, не стойте там…
Гун-нор, Скас и бойцы сопровождения остались за пологом шатра. Внутрь пустили только эров и нас с Пятнашкой. Приблизившись, мы все отвесили полагающийся поклон и тут же выпрямились, повинуясь жесту Императора. А тот подошёл к Скаэну и крепко обнял его, а затем Эл-оли.
— С чем вы пожаловали, друзья? — спросил Эотан.
— Во-первых, привезли тебе пополнение среди лори!.. — улыбнулся Скаэн, указывая на меня и Пятнашку. А мы, в свою очередь, снова поклонились.
— А, сотник Шрам и его заместитель Пятнашка! — Император улыбнулся. — Помню, я очень удивился, когда пришло письмо от Ксарга с запросом на создание отряда. Но старый мудрец, как обычно, оказался прав. Я снова услышал о вас. Особенно много в последнее время я слышу о Шраме…
И снова поклоны. Вот кто бы только знал, как меня раздражала эта необходимость постоянно кланяться.
— Тогда не будем медлить! — Император протянул руку, и один из сновавших рядом офицеров вложил туда два свитка. — Рад поздравить вас с получением титула. Не буду разводить длинных речей. Вы оба заслужили быть лори, и, надеюсь, ваши потомки будут достойны вас.
Поклон, получение свитка, поклон.
— Думаю, молодым лори стоит отдохнуть с дороги! — Император совершенно непринуждённо указал нам на выход, повернувшись к Скаэну и Эл-оли. — А с вами у нас ещё осталось дело…
Я и Пятнашка снова поклонились и покинули шатёр. И уже выходя на воздух, я услышал за спиной голос Эл-оли:
— Вот и наше время приходит, Эо…
— Мне жаль…
О чём жалеет Император, я уже не узнал. Но слова Эл-оли мне сильно не понравились.
Долго мы задерживаться в ставке не стали, покинув её на следующий день. Наш отряд без приключений вернулся в Таффтон. Эры отправились во дворец правителя, а мы с Пятнашкой — в Поместье Закатов. Гости уже отбыли назад в Форт на нанятом корабле. «Фифка» верно ждала нас в порту, рядом с поместьем.
Утром наши вещи перенесли на корабль. Гун-нор и его бойцы отправились туда же, а Скас ещё накануне вечером занял свою каюту, сказав, что более скучного места, чем пустое поместье, он в жизни не видывал. Мы с Пятнашкой закончили завтракать и уже вышли в сад, когда у ворот появились эры. Эл-оли и Скаэн подошли к нам.
— Ну вот и настало время прощаться… — сказал эр, а эра крепко сжала его руку.
— Прощаться, эр? — не понял я, растерянно переводя взгляд со Скаэна на его жену.
— Мы… Я и Эл-оли пока поживём здесь, в Таффтоне… — ответил он.
— Но вы же потом вернётесь, да? — я уже догадывался, каким будет ответ, и заранее был с ним не согласен.
— Нет, Шрам, — мягко ответила Эл-оли. — Наверно, мы уже не вернёмся.
— Но почему? — спросил я, услышав, как всхлипнула рядом Пятнашка.
— Всему рано или поздно приходит конец… — ответил Скаэн. — В этом нет ничего удивительного.
— Но почему, эр?
— Так надо, Шрам, — мягко сказала Эл-оли. — Просто так надо… И лет через пятьсот вы, если не будете делать глупости, тоже узнаете причину.
— А Скас? А Гун-нор? — спросил я.
— Гун-нор не знает. Узнает потом… — ответил Скаэн. — А Скасу тоже бы пора закругляться…
— И куда вы отправитесь? Будете жить в Империи? — спросил я.
— Да… Можно сказать и так… — Скаэн шагнул вперёд, обнимая меня и Пятнашку. — Вы хорошие ребята… Берегите себя!
Он сделал шаг назад, развернулся и пошёл прочь. Эл-оли судорожно вздохнула и обняла сначала меня, а потом Пятнашку. Она так ничего и не сказала на прощание, хотя явно хотела. Просто развернулась и молча пошла за Скаэном. А мы так и стояли, глядя им вслед.
Через четыре часа «Фифка» вышла в море и взяла курс на юг. Ка-ра обещал довезти меня до имперского посёлка рядом с Лингом. Каждый раз, когда я думал о предстоящем деле, всё внутри сжималось от страха. Однако чем ближе были проклятые земли, тем чаще страх уступал место решимости.
Мимо Мобана мы проплыли ночью. Над городом висело зарево пожара. Похоже, горело что-то большое. Сжимая зубы, я надеялся, что очередной костер для ааори просто поджёг полгорода. Пара мобанских кораблей долго и настойчиво преследовали нас, но Ка-ра, как обычно, проигнорировал их потуги и просто взял мористее. При попутном ветре догнать нас галеры не могли.
[1] Если быть точным, то метали они что-то наподобие древнеримской плюмбаты. Выглядела она как короткая толстая стрела длиной от 15 до 30 сантиметров. Здесь, в этом мире — 25 сантиметров. Перед наконечником делался утяжелитель (чаще всего использовался свинец). Дальность броска плюмбаты была около 60 метров, высота подъёма над горизонтом — около 10 метров. В отличие от классических дротиков, на этом расстоянии плюмбата сохраняла свою пробивную способность. На более коротких расстояниях сила удара была очень велика. Известен случай, как во время африканской кампании в 530 году был убит попаданием плюмбаты в голову племянник вандальского короля Гейзериха. Плюмбата попала в шлем, пробила его и нанесла смертельную рану, от которой тот и скончался впоследствии. А ведь шлемы, помимо округлой формы, всегда были самой бронированной частью доспехов.
* * *
