— Нет — прошептал он — мы так не хотели
— А я то, как не хотел — устало произнес я, выпуская из рук меч, и падая на землю
------
Очнулся я от того, что холодная вода текла у меня по щекам, попадая за ворот, заставляя тело покрываться мурашками. С трудом, разлепив глаза, я увидел перед собой "Ледяного"
— Ну вот — удовлетворенно кивнул он — а то я признаться начал беспокоиться
— Где я?
— Там же где и был. На лесопилке
Я тихо застонал
— Но среди своих парней. А это важно
— Ещё как — я попытался улыбнуться
— Досталось тебе, Риттер — покачал лейтенант головой
— Точно — к нам хромая подошел Икли — порезан и поджарен!
Я невольно улыбнулся
— Как тебе удалось так быстро добраться до нас?
— Быстро? Вовсе нет. Ты знаешь, что эта самая лесопилка находится всего в получасе ходьбы от дороги на Мельницу?
— Получаса!?
— Этот мошенник водил вас кругами. Мы остановились на ночлег, но вы устроили такой фейерверк, что трудно было не заметить
— Ты же должен был спешить! Какой ночлег?
— Я решил им дать возможность угодить в вашу засаду, а потом ударить по ним с тыла
— Предупреждать надо. Мы тебя ждали
— Извини. Моя ошибка. Я никак не мог ожидать, что ваш проводник — мятежник. Теперь после моего доклада кому-то в тайной службе не поздоровиться.
— Ты его взял?
— Да — кивнул "Ледяной" — пришлось прожарить его как следует на вертеле, чтобы выложил то, что знает
— Много знал?
— По крайней мере, предположение нашего штаба о там, что мятежники не успели подтянуть к Мельнице боеспособные части он подтвердил. Оборона города слаба. Так что мы возьмем его с хода. Сомнений быть не может.
Я кивнул. Говорить становилось все тяжелее
— Сколько наших погибло?
— Чуть меньше половины
— Бертир и ещё несколько ребят?
— Сгорели — покачал головой "Ледяной"
— Вот черт!
Мы, молча, смотрели на окутанные туманом ели
— Сегодня повезло тебе. Так что будь этим доволен
— Буду
— Вот и отлично. Через час выходим. Надеюсь, ты возьмешь себя в руки. Наш врач подлатал тебя и заверил, что все заживет очень быстро
— Не в первый раз
— Вот и хорошо — он крепко сжал меня за плечо и, развернувшись, вышел на улицу.
Когда мы вышли к передовым линиям войск, перед нами предстала картина горящего города. Обуглившиеся сторожевые башни торчали черными скелетами. В нескольких местах деревянные стены были разрушены почти до основания. Через зиявшие бреши были видны изуродованные дома. Бросив взгляд на наши линии, я увидел, что досталось и нам. Во многих местах дымились глубокие воронки. Одна катапульта была разрушена полностью. Кровавые лужи на земле указывали, что без потерь расчет осадной машины не обошелся.
Как и предполагалось "Оборотень" решил брать город без долгих проволочек. В лоб, не применяя своих умений. Забросав защитников города горящими бомбами, а затем, окружив его со всех сторон, он начал сжимать кольцо блокады штурмовыми частями. Я знал, что "Ледяной" доложил в штаб, о малочисленном гарнизоне не имеющего тяжелого вооружения. Знал я и того, кто скормил нам эту информацию. Чертов ублюдок! Надо было его притащить к нашему генералу! Пусть бы он сам с ним разбирался. Чем нам теперь аукнутся неверные данные о составе защитников города, и думать не хотелось!
В воздухе послышался гул. Подняв голову, я увидел, как на наши порядки летят три горящих шара. Размеры и цвет пламени не оставлял сомнений, что над снарядами поработал маг. Удары сотрясли землю. Шары, оглушительно шипя, расплескали в радиусе нескольких метров расплавленную жижу. Едкий запах заставил меня зажать нос. Залп мятежников разметал взвод арбалетчиков, пытавшихся выстроить стрелковую позицию, с которой обстреливался сектор одного из стенных провалов.
Полку "Ворон" тут крепко доставалось. Командовавший им полковник Дюнарт старался свести потери к минимуму, отведя штурмовую пехоту к лесу и рассеяв отряды стрелков по всему периметру своей зоны. Но убийственно точный огонь оборонявшихся все равно наносил ощутимый урон полку.
— Мы вынуждены плясать тут по всему полю, скармливая наших стрелков в ожидании пока остальные части выйдут на исходные позиции — позади меня оказался лейтенант штурмовиков "Ворона"
— Почему вы не отведете стрелков?
— И отвели бы, но эти проклятые мятежники тут, же карабкаются на стены и ведут по нам огонь из тяжелых осадных арбалетов, пробивающих повезы! Приходится, держать несколько позиций, чтобы они не слишком высовывались. Но чего это нам стоит, сам видишь.
— Наверное, у них готовые точки оборудованы — добавил лейтенант, со злостью переломив ветку — ещё и огонь катапульт на нас наводят!
— Заряды у них любопытные — ответил я
— Куда уж любопытнее — проворчал в ответ лейтенант, — какого черта "наш" делает?! Ждет, пока нас тут всех перемелют!?
Поняв, что болтнул лишнее он бросил обеспокоенный взгляд на меня, но, увидев мои нашивки, успокоился
— А что тут "Тихая вода" болтается? Я думал вы уже где-нибудь под Рабле рыщите!
— Похоже, нам не дадут пропустить это представление — кисло проговорил я, глядя, как расчет катапульты оттягивает машину ближе к лесу
— Что они делают?
— Похоже, что наши командиры более не собираются беречь укрепления Мельницы
В это время на переднем крае ожили арбалетные расчеты. Мятежники, как и говорил лейтенант, заняли места на стенах и вновь открыли огонь по всей площади, где располагались имперские солдаты. Пять наших расчетов открыли ответный огонь, но новые удары вражеских катапульт заставили их пятится к тыловой линии. Мятежники перенесли весь огонь на отступавших стрелков. Свист арбалетных болтов на миг перекрыл крики людей. Дюнарт, видя, что может потерять всех своих стрелков, отдал приказ пехоте выдвигаться навстречу отступавшим расчетам, в надежде прикрыть их осадными щитами штурмовиков.
— Риттер!
Я оглянулся и увидел "Ледяного". Тот с мрачным видом направлялся от командирских палаток к месту, где расположилась наша рота
— Хватит пялится, пора принять участие
— Так и знал — вздохнул я — мы же вроде разведка! Какого черта!?
— Не хочется? — зло улыбнулся лейтенант
— А есть такие, кому нравится штурмовать города?
— Полно — "Ледяной" кивнул в сторону бодро маршировавших штурмовых колонн
— Сомневаюсь — хмыкнул я
Огромный пылающий заряд, выпущенный из мятежной катапульты, с гулом пронесся над стенами города и с чавкающим звуком зарылся в землю прямо перед центральной линией наших наступавших войск. Через мгновение он лопнул, разбрасывая ядовитую жижу вокруг себя. Пехоту спасли тяжелые осадные щиты. Они приняли на себя удары зеленой мерзости. Едкий дым и шипение окутал марширующие колонны. Многие из солдат побросали щиты, избавляясь от ставшим опасным тяжелого снаряжения, но залп вражеских арбалетчиков собрал богатый урожай смертей. Строй нарушился и ротные командиры дали приказ на остановку марша. Под непрерывным огнем арбалетчиков нашим отрядам все же удалось перестроиться и возобновить движение. Меня удивляла скорострельность вражеских расчетов. Похоже, что эти парни хорошо подготовились к нашей встрече.
