— Прошу Хранителя принять мои извинения за столь несвоевременный ответ, — произнес он, постоянно переводя взгляд куда-то еще. Видимо, Дэльфийский военачальник следил за несколькими изображениями одновременно. — Мы ответили на ваш вызов, как только смогли.
— Я осознаю, что не вправе давать советы, — Жрец склонил голову в знак признания положения собеседника, — и потому прошу не считать мои слова оскорблением. Но эту систему необходимо немедленно покинуть и деактивировать Ноль-Врата с другой стороны, если это возможно!
— Я понимаю вашу позицию, — ответил Наследный Принц, — но не могу обречь на гибель гражданское население. Мы обязаны сделать все, что в наших силах, ради спасения граждан Империи.
— Ваше Высочество, — Еаурурис позволил себе настойчивость, — обзорные системы Дэльфи превосходят технологии, доступные моему народу, но я прекрасно вижу положение дел в системе. Поток гражданских судов насчитывает многие миллионы машин и не иссякнет еще несколько часов. Флот Инсектората только что бросил в атаку все свои силы. В условиях десятикратного превосходства вы будете уничтожены менее чем за половину вашего часа, после чего силы Инсов вторгнутся через Врата в следующую систему. В этом случае потери среди гражданского населения будут неизмеримо большими. Нужно отступать немедленно, пока такая возможность еще имеется. Население этой системы может попытать счастья добраться до зоны гиперпрыжков и спастись самостоятельно. Остальными придется пренебречь. Это чудовищно, и я понимаю ваши чувства как Наследного Принца Империи, но подобная мера позволит остаткам флота сдерживать врага на той стороне Врат до их отключения. Иначе флот Инсов войдет в следующую систему на плечах бегущего гражданского населения!
— Я обязательно учту ваше мнение, Хранитель, — Наследный Принц отвесил легкий поклон. — А теперь, с вашего разрешения, мне необходимо вернуться к руководству боем.
Экран системы связи погас, и пилот бросил на Жреца вопросительный взгляд. Еаурурис издал трагический носовой звук и указал посохом на громадину Ноль-Врат, нависающую над кипящим сражением. Плотный поток всевозможных гражданских судов-беженцев нескончаемой рекой тек туда и исчезал в чернильно-черной изнанке пространства.
— Он не примет моего совета, — печально произнес Хранитель. — Кровопролитие не закончено, оно только началось! Воин, прорывайся к Вратам! Мы покидаем эту систему — спасение Скрижали превыше союзнического долга.
Пилот молча отсалютовал, и маленький разведкорабль набрал ускорение, ввинчиваясь в поток беженцев. По мере приближения к Вратам плотность потока возрастала, и вскоре расстояние между спешащими спастись от смерти судами сократилось до нескольких километров. Каждые несколько секунд живое море пронзали лазерные лучи далеких линкоров Инсектората, и поток беглецов вспарывали вспышки взрывающихся судов. Кто-то из окружающих резко отворачивал в сторону, пытаясь уклониться от разлетающихся обломков, кто-то впадал в панику, включая режим максимального ускорения, повсюду происходили столкновения, сверкали вспышки разрывов, мимо проплывали остовы погибших кораблей и заледеневшие трупы. Пилот вел корабль на высокой скорости, петляя между обломками и беженцами, и ежесекундно рисковал столкнуться с мечущимися в паническом ужасе гражданскими судами. Еаурурис сидел в командирском кресле и взирал на остающееся позади сражение. Пилот имел высшую степень мастерства и ничем не уступал Хранителю в искусстве пилотажа, а в практическом налете наверняка превосходил, и потому Жрец разумно решил не вмешиваться в его действия. Малейшее ослабление внимания может привести к столкновению, что означает неизбежную гибель. Защитные системы, быть может, и выдержат удар, но отремонтироваться станет невозможно — флот Инсектората бескрайним рыжим морем только что захлестнул остатки военных сил Дэльфи.
То, чего опасался Хранитель, случилось в считаные минуты. Его корабль миновал подрагивающую изнанку ноль-перехода и оказался в следующей системе. Плотный поток беженцев после выхода из Врат расширялся, увеличивая дистанцию между судами, но не рассыпался и теряющейся вдали рекой тянулся к центру системы, упираясь в обитаемую планету, окруженную густой сетью орбитальной инфраструктуры.
— Они стремятся совершить посадку здесь! — воскликнул пилот. — Это же безумие, враги вскоре ворвутся сюда!
— Они не осознают опасности, — мрачно ответил Жрец, вставая с командирского кресла. — Воин! Поднимай корабль над потоком на пятьдесят тысяч ладрангов! Активируй шпионское оборудование и войди в их гражданскую телекоммуникационную сеть. Мы должны обратиться ко всем, кто в состоянии нас услышать!
Плоский квадрат разведывательного корабля взмыл вертикально вверх, все дальше уходя от бесконечной реки беженцев, и остановился на заданном расстоянии. Пилот погасил скорость и принялся возиться с взломом местных сетевых коммуникаций.
— Мы в сети! — доложил он. — Это человеческая система, их сеть не имеет серьезной защиты. Вероятно, до сих пор они ничего не опасались. Можем начать трансляцию сразу на семи крупных каналах, я подключился одновременно ко всем. Удалось также обнаружить несколько правительственных сетей, но внедрение в них потребует больше времени. Начинать взлом?
— Начинай, — разрешил Хранитель. — Связаться с властями будет более эффективным решением.
Но было уже поздно. Автоматика слежения издала предостерегающую вспышку и увеличила изображение Ноль-Врат. Из дрожащей изнанки пространства вывалилось несколько боевых кораблей Дэльфи, испещренных пробоинами, выбрасывающими в космос струи воды, мгновенно рассыпающиеся на застывшие кристаллические облака. В следующую секунду из Врат вперемешку с потоком беженцев густо хлынуло бесконечное море рыжих кораблей. Два человеческих спасательных комплекса, стоящих неподалеку, начали выбрасывать истребители, но остановить вторжение будет выше их сил, даже если Инсы забудут нанести РЭБ-удар.[2]
— Враги проходят через Врата! — вскричал Жрец. — Воин! Начинай трансляцию на те каналы, к которым удалось подключиться! Пусть все видят меня и то, что происходит сейчас возле ноль-перехода!
Экраны шпионских систем вспыхнули пиктограммами прямого эфира, Еаурурис посмотрел в глаза потенциальным зрителям и шевельнул пальцем по управляющей области посоха, активируя лингвотранслятор в режиме перевода на язык Содружества.
— Люди! — воззвал Жрец. — Слушайте меня и смотрите на эти Врата! Я ваш новый союзник и стремлюсь предупредить об опасности! Соседняя система захвачена врагами! Ее защитники пытались обеспечить отход беженцам и не отключили Ноль-Врата! Смотрите же, к чему это привело! Вторжение уже здесь! Если сейчас же не отключить эту систему от сети ноль-переходов, флот Инсектората распространится по вашим мирам и все погибнут! Отключите же Врата и спасайтесь в гиперпространстве самостоятельно, пока еще возможно!
