Экраны шпионских систем вспыхнули пиктограммами прямого эфира, Еаурурис посмотрел в глаза потенциальным зрителям и шевельнул пальцем по управляющей области посоха, активируя лингвотранслятор в режиме перевода на язык Содружества.
— Люди! — воззвал Жрец. — Слушайте меня и смотрите на эти Врата! Я ваш новый союзник и стремлюсь предупредить об опасности! Соседняя система захвачена врагами! Ее защитники пытались обеспечить отход беженцам и не отключили Ноль-Врата! Смотрите же, к чему это привело! Вторжение уже здесь! Если сейчас же не отключить эту систему от сети ноль-переходов, флот Инсектората распространится по вашим мирам и все погибнут! Отключите же Врата и спасайтесь в гиперпространстве самостоятельно, пока еще возможно!
— Хранитель! — оборвал его пилот. — Инсы обнаружили наше вещание! К нам движутся истребители! Необходимо уходить немедленно! Спасайте Скрижаль!
— Начинай ускорение! — велел Жрец. — Но трансляцию не отключай, будем передавать изображение, пока возможно. Уходи к следующим Вратам. Если в этой системе Люди не внемлют моим словам и здравому смыслу, попытаемся убедить обитателей следующей!
Еаурурис в два огромных шага оказался в командирском кресле и выпустил посох из рук. Тот немедленно завис в воздухе подле владельца. Жрец положил ладони на пирамидки управления ускорителями частиц, и пилот рванул разведкорабль в противоистребительный разворот. Несколько лазерных лучей прошли мимо, и смертельная карусель началась. Маленький кораблик Риулов вновь оказался для пауков крайне неудобной мишенью. Он бросался в ускорения и производил экстренные торможения при перегрузках, грозящих экипажу биологическим коллапсом, вертелся в спиральных зигзагах и менял направления движения под прямыми углами, а его слабенькое вооружение покусывало вражеские истребители с завидной точностью. И все это время автоматика разведкорабля поддерживала трансляцию, непрерывно повторяя в записи обращение Еауруриса к Людям. Но с каждой минутой к преследователям присоединялись все новые истребители, и спустя полчаса количество охотников достигло двух десятков.
— Их слишком много, — пилот вывел разведкорабль из противоистребительного разворота и тут же начал следующий маневр. — Защита не выдерживает! Нам не прорваться к Вратам, они зажмут нас в клещи раньше!
Датчики состояния брони вновь сверкнули, сообщая о касательном попадании. Панель аварийного анализатора вспыхнула предупреждением о получении повреждений, превышающих расчетную мощность ремонтных систем. Жрец издал носовой звук, символизирующий ненависть к врагу. Еще одно-два таких попадания, и разведкорабль потеряет герметичность, а затем и ход.
— Меняй курс! — приказал Хранитель, — следуй к области гиперпереходов! Будем уходить своими силами.
— Начинаю ускорение! — немедленно откликнулся пилот и угрюмо добавил: — Придется перегрузить двигатели до критического значения, иначе не хватит скорости оторваться. Если не взорвемся, то шансы есть.
Разведкорабль вышел из крутого разворота, пропуская мимо себя нескольких преследователей и с десяток лазерных лучей, и подал на двигатели всю мощность, какую только мог. Истребители Инсов рванулись за ним, но спустя минуту внезапно замедлили ход и легли на обратный курс.
— Почему они прекратили погоню? — пилот удивленно глядел на обзорный экран. — Мы превосходим их в скорости незначительно, и они могли предпринять попытку расстрелять нас в спину!
— Не захотели больше возиться, — Еаурурис мрачно кивнул на изображение человеческой планеты. — Зачем тратить время на одиночный корабль, демонстрирующий искусный пилотаж, когда есть миллионы легких целей?.. — Он мгновение молчал и печально добавил: — Следуй к области гиперпереходов, воин. Останови корабль там, где мы сможем совершить прыжок в любой момент, и проложи курс к ближайшей системе Людей. Пока же мы останемся здесь и продолжим трансляцию. Похоже, наши новые союзники, на которых я возлагал столь большие надежды, просуществуют еще меньше нашего. Прискорбно, но союзнический долг мы выполним. Инсекторат уже блокировал человеческие линии связи?
— Нет, Хранитель, — пилот сверился с приборами. — Думаю, они специально не делают этого, чтобы получать информацию о действиях Людей от них же самих.
— Что? — опешил Жрец. — Люди ведут свои военные переговоры по открытым гражданским каналам?! Это же безумие!
В ответ пилот болезненно поморщился:
— Нет. Они вообще не ведут военных переговоров. Из паники и хаоса, царящего в сети, мне сложно понять что-либо конкретное. Но, похоже, в этой системе не было армейских подразделений, а имевшиеся небольшие спасательные силы уже погибли. Сеть забита воплями ужаса, вместе с которыми множество штатских лиц транслируют собственные съемки. — Он вывел на один из экранов десятка три небольших изображений. — Взгляните, это частные передачи штатских, и таких в сети тысячи. На них видно, как население планеты пытается укрыться или спастись бегством. Много трансляций из космоса, из потока беженцев к следующим Вратам. Помимо захваченных Ноль-Врат таких тут еще двое: ближние ведут в глубь пространства Империи, а дальние соединяют с мирами Содружества. На частных гражданских трансляциях хорошо видно, как бесчинствуют флотилии Инсов, а также где накапливаются беженцы и куда движутся их основные потоки. Зачем Люди это транслируют?! — он бросил на Хранителя недоумевающий взгляд. — Это же глупо! Мало того, что они еще больше нагнетают панику, что мешает эвакуации, но ведь Инсы видят все то же самое! Люди сами наводят на себя удары врагов!
— К моей великой печали, воин, Люди оказались весьма глупы, — негромко ответил Жрец. — Их технологии развились, но сознание не эволюционировало. Они по-прежнему живут в мире детских игрушек. Теперь я понимаю, почему двенадцать веков назад оператор добровольно покинул Священный След. Он знал, что его соплеменникам еще очень и очень далеко до истинного состояния Потомков Создателей. Продолжай передавать наше обращение и вместо входных Врат транслируй полное изображение системы. Хуже мы уже не сделаем. Остается надеяться, что нас услышит кто-то трезвомыслящий…
Хранитель умолк и неподвижно воззрился на обзорные экраны, демонстрирующие крах человеческой планеты. Флот Инсектората вливался в систему через входные Врата густым бесконечным потоком. Уже было ясно, что в захваченной системе Дэльфи одна за другой выходят из гиперпространства армады Инсов и сразу же устремляются сюда. «Значит, нападение было спланировано заранее, а в системе длительное время находились разведчики, но хозяева даже не подозревали об этом. Владетели разработали операцию в высшей степени грамотно: если Люди и Дэльфи не опомнятся и не пожертвуют некоторой частью своих соплеменников, Инсы имеют все шансы одним ударом распространиться по мирам Союза через сеть Ноль-Врат. Это означает, что очень скоро и Люди, и Дэльфи перестанут существовать. Риулы, как всегда, останутся один на один со своей бедой. Что ж, великому народу не привыкать восставать из пепла, но останется ли на этот раз кому восставать?..»
