Но недоумевать и поражаться было некогда. Военачальник Инсов прибег к излюбленной стратегии Инсектората, не став изобретать ничего нового. Он разбил свои силы на две части: основную группировку из тяжелых дальнобойных линкоров, прикрытых флотилиями атакующих кораблей, и флот-приманку из авианесущих крейсеров и поставщиков помех. Оба флота ушли в гиперпространство один за другим, и наблюдатели Союза, не имевшие боевого опыта в течение двенадцати столетий, не смогли разглядеть этот маневр, сочтя их за одно войсковое соединение. В результате армада Инсектората высадилась в системе двумя флотами на противоположных сторонах от плоскости эклиптики, обеспечивая себе свободный маневр огнем мощнейших лазеров, имеющих на дальних дистанциях чудовищную мощь. Приманка вышла из гипера первой, и силы Союза мгновенно проглотили ее. Затем в реальном пространстве появилась основная часть атакующей группировки, и тяжелые линкоры Инсов расстреляли силы Людей, словно на парадно-церемониальных представлениях! Впрочем, лишенные нейросвязи исполинские громады человеческих кораблей к тому моменту уже лишились своих истребителей и были практически беспомощны. Сосредоточенные залпы двух тысяч линкоров оставили военный флот Дэльфи в одиночестве за считаные минуты.
Стоило отдать должное имперским воинам — они сделали все, чтобы спасти хоть какую-то часть гражданского населения. Сразу после гибели человеческого лидера Морра Наследный Принц, возглавляющий флот, принял командование на себя и объявил срочную эвакуацию мирных жителей. Он приказал вывести силовую установку телекоммуникационного комплекса в экстремальный режим, быстро приведший к саморазрушению, снял войска с ее охраны и бросил их навстречу формациям Инсов, начавшим атаку на гражданские орбитальные станции. Его воины продержались почти час, осыпая врагов тысячами самонаводящихся ракет. Это самонаведение с последующей термоядерной реакцией самоликвидации выпило из пауков немало кислоты! Видимо, командующий флотом Владетель тоже не стал утруждать себя тщательной подготовкой к битве и не штудировал архивы времен Последней Войны. Впрочем, имея в распоряжении десятитысячный флот, он мог позволить себе эти потери. Военачальник Инсов перегруппировал силы и начал вторую атаку. Огонь тяжелых линкоров выжигал всё, что видели фасетки канониров, пока атакующие формации рыжим роем облепили стремительно тающий флот Дэльфи. Вскоре защитники станций пали.
Достигнув этого, Инсы перенесли огонь на гражданские орбитальные строения, и началось жестокое избиение мирного населения. Пронзенные потоками лучистой энергии станции вспухали взрывами и окутывались россыпями обломков и облаками воды, мгновенно застывающей в космической пустоте мириадами сверкающих на солнце кристаллических туманностей. По всей их протяженности вспыхивали взрывы и рвались наружу струи огня, разгерметизация вышвыривала в ледяную пустоту пространства тела, технику, оборудование и предметы быта. Гражданские станции стремительно гибли вместе с миллионами населяющих их живыми существами. Космос вокруг плавящихся орбитальных сооружений был забит бесчисленным множеством всевозможных транспортных средств. Миллионы гражданских катеров, яхт, лайнеров и грузовиков пытались спастись, надеясь добраться до Ноль-Врат, и рыжие формации истребителей Инсектората вдоль и поперек рассекали это живое море, сея смерть на своем пути.
Остатки военного флота Дэльфи сосредоточились у Врат и стояли насмерть, пытаясь дать гражданским хоть какую-то возможность спасения. Пространство перед исполинской оправой Ноль-Врат представляло собой истеричный хаос из смешавшихся воедино взрывов, ракетных потоков, вспыхивающих пучков лазерных нитей и разношерстной массы бегущих из системы гражданских судов, рвущихся к ноль-переходу прямо через сцепившиеся в смертельной схватке боевые корабли Дэльфи и Инсов. Отметку, обозначающую разведывательный корабль Риулов, было невозможно различить в многотысячной круговерти сигналов, которыми пестрела бортовая навигационная система. Бой шел у самых Врат.
— Хранитель! — пилот бросил разведкорабль прямо внутрь ракетного облака, только что выплеснувшегося из боевых рубок Дэльфийских крейсеров. Висящие на хвосте истребители Инсов срочно отвернули в сторону, пытаясь выйти из-под удара, но хищные акульи силуэты мгновенно изменили курс, бросившись за ними. — Врагов становится слишком много! Их резервы начали сближение! Нам долго не продержаться!
— Ты прав, воин, — хмуро согласился Еаурурис. — Народ Риулов не должен потерять Скрижаль, мы и без того подвергли ее бесконечному риску. Необходимо уходить. Можешь ли ты выйти на связь с военачальником Дэльфи?
— Да! — пилот изменил траекторию полета, уходя от столкновения с пылающим гражданским лайнером, находящимся на грани взрыва, и провел корабль между двух дэльфийских крейсеров, пытаясь укрыться за ними. — Перед началом сражения объединенный штаб предоставил мне коды доступа на закрытую частоту флота. Предпринимаю попытку связи!
Дэльфи не отвечали долго, и разведчик Риулов выписывал среди бурлящего огнем хаоса фигуры сложнейшего пилотажа, уходя от истребителей Инсов. Дважды Еаурурису удавалось спасти от гибели бегущие гражданские катера, переключая на себя внимание их преследователей. Рыжие истребители едва не зажали разведкорабль в клещи, но следующий залп Дэльфийского флота выпустил в космос очередное ракетное облако, и Инсы прекратили преследование, сосредоточившись на противоракетном маневре. Наконец система связи вывела изображение Наследного Принца.
— Прошу Хранителя принять мои извинения за столь несвоевременный ответ, — произнес он, постоянно переводя взгляд куда-то еще. Видимо, Дэльфийский военачальник следил за несколькими изображениями одновременно. — Мы ответили на ваш вызов, как только смогли.
— Я осознаю, что не вправе давать советы, — Жрец склонил голову в знак признания положения собеседника, — и потому прошу не считать мои слова оскорблением. Но эту систему необходимо немедленно покинуть и деактивировать Ноль-Врата с другой стороны, если это возможно!
— Я понимаю вашу позицию, — ответил Наследный Принц, — но не могу обречь на гибель гражданское население. Мы обязаны сделать все, что в наших силах, ради спасения граждан Империи.
— Ваше Высочество, — Еаурурис позволил себе настойчивость, — обзорные системы Дэльфи превосходят технологии, доступные моему народу, но я прекрасно вижу положение дел в системе. Поток гражданских судов насчитывает многие миллионы машин и не иссякнет еще несколько часов. Флот Инсектората только что бросил в атаку все свои силы. В условиях десятикратного превосходства вы будете уничтожены менее чем за половину вашего часа, после чего силы Инсов вторгнутся через Врата в следующую систему. В этом случае потери среди гражданского населения будут неизмеримо большими. Нужно отступать немедленно, пока такая возможность еще имеется. Население этой системы может попытать счастья добраться до зоны гиперпрыжков и спастись самостоятельно. Остальными придется пренебречь. Это чудовищно, и я понимаю ваши чувства как Наследного Принца Империи, но подобная мера позволит остаткам флота сдерживать врага на той стороне Врат до их отключения. Иначе флот Инсов войдет в следующую систему на плечах бегущего гражданского населения!
