Иона хмыкнул, положил руки на руль и надавил на газ.
Валтор повел прицелом по строю призрачных тварей и надавил на спусковой крючок.
Он все же оказался прав!
Пули разрывали оболочки ночных теней, и их призрачные тела то ли испарялись, то ли разлетались в стороны. Но при этом ночных теней не становилось меньше. Они со всех сторон устремились к тому месту, где квад должен был врезаться в их строй. Движения их сделались стремительными и резкими, будто внезапные порывы ветра. Трудно было предугадать, где окажется та или иная сорвавшаяся с места призрачная фигура.
Валтор широко повел стволом пулемета из стороны в сторону, кладя пули веером. А затем сосредоточил всю огневую мощь в центре.
Есть!
Ему удалось пробить проход в плотном строе ночных теней.
Развернув пулемет налево, Валтор срезал несколько особо прытких призраков, тянущих к нему свои извивающиеся, будто дымные полосы, руки. И сразу же бросил свое тело в ту же сторону, разворачивая ствол в противоположную, чтобы успеть отбить атаку с правого борта. А затем – снова длинной очередью по центру.
Прорвавшись через несколько рядов ночных теней, они оказались на открытой местности.
Валтор вместе с пулеметом развернулся назад и на всякий случай выпустил еще одну длинную очередь.
Но ночные тени не стали их преследовать. Они как будто ушли туда, откуда пришли. Растворились во мраке ночи.
– Вот так! – азартно взмахнул кулаком Валтор.
Он поставил пулемет на предохранитель и плюхнулся на заднее сиденье.
– Скоро рассвет, – сообщил Иона.
– Я знаю, – коротко кивнул Валтор.
Ему вдруг чудовищно захотелось спать. И он полез в аптечку за стимуляторами. Потому что спать сейчас было не время.
Кто бы мог сказать Валтору с Ионой, что перед самым рассветом, когда на востоке только-только забрезжит тонкая, призрачная полоска света, но все вокруг еще будет погружено в ночной сумрак, произойдет самая удивительная встреча за все время их путешествия по Лунному Карантину.
Они ехали по местности, поросшей густой травой и кустарником. Кусты, довольно высокие, с плотными, чуть продолговатыми листьями, меж которыми прятались соцветия мелких синеватых цветов, источающие необычайно привлекательный, кажущийся смутно знакомым аромат, по какой-то странной причине росли широкими кругами. Продираясь через плотную стену кустов, квад оказывался на просторной круглой поляне. Затем – новая стена. И вот, выехав на очередную поляну, они увидели человека, сидящего прямо на земле. Иона, разумеется, тут же остановил квад. Оказавшись в свете фар, человек повернулся в их сторону, ладонью прикрыв глаза от яркого света. На нем было что-то вроде коротких шорт и безрукавки. У него были длинные прямые волосы и борода.
– Это – мимик! – берясь за ружье, уверенно заявил Валтор.
– Вообще-то, он похож на человека, – не очень уверенно попытался возразить Иона.
– Откуда здесь взяться человеку? – Валтор передернул затвор.
– Привет вам, братья!
Поднявшись на ноги, незнакомец направился в их сторону.
– Стой, где стоишь! – направил на него ствол Валтор.
Человек удивленно развел руки в стороны и остановился.
– Почему я вызвал у вас столь сильную неприязнь?
Вместо того, чтобы ответить, Валтор сам спросил:
– Ты – местный?
– Да, – слегка наклонил голову абориген.
– Кто ты такой?
– Я – Король Ящериц! – гордо провозгласил бородатый.
– Он сумасшедший, – тихо прошептал Иона.
– Сумасшедшего все равно бы съели, – парировал Валтор. И, обращаясь, к тому, кто называл себя Королем Ящериц, спросил: – Что ты тут делаешь?
– Я здесь живу, – коротко ответил тот.
– И много вас здесь таких? – усмехнулся Прей.
– Пока я один, – ответил Король Ящериц. – Но, надеюсь, вскоре ко мне присоединятся другие. Если хотите, можете выйти из машины и составить мне компанию. Хотя бы ненадолго.
– Зачем? – насторожился Валтор.
– Мы вместе встретим рассвет.
– И что потом?
– Потом, как я думаю, вы продолжите свой путь. А я – свой.
– И куда же ты направляешься?
Король Ящериц воздел руки к небесам.
– В Центр Мира!
– И где находится этот Центр Мира?
– Там, где нахожусь я.
– Ты же сказал, что собираешься идти туда.
– Для того, чтобы следовать своему Пути, не обязательно пребывать в движении.
– Интересная мысль, – кивнул Иона.
– Поедем дальше, – предложил Валтор. – Мне все равно, кто он такой.
– А мне хочется поговорить с этим Королем Ящериц, – возразил Иона. – Простите, уважаемый, – привстав, обратился он к аборигену. – Вы не в курсе, далеко ли отсюда до кордона?
– Если будете ехать все время прямо, – Король Ящериц махнул рукой в ту сторону, куда они и направлялись, – то через час окажетесь возле него. Там, на подходе, на деревьях будут отметины в виде крестов.
– Вот видишь, – посмотрел на спутника Иона. – У нас еще полно времени!
– Это не может быть обычный человек! – ткнув стволом в незнакомца, уверенно заявил Валтор.
– Ну, разумеется, – улыбнулся в ответ Иона. – Это – Король Ящериц!
Андроид выпрыгнул из машины и уверенно направился к бородатому.
Валтор не собирался поступать столь же безрассудно. Он стоял и держал Короля Ящериц на прицеле, готовый нажать на спусковой крючок, как только тот начнет превращаться во что-то другое. Ну, или выкинет еще какой фокус.
Андроид подошел к Королю Ящериц. Они обменялись рукопожатиями. И – ничего не произошло.
– Откуда ты? – спросил Иона.
– Из Борея-3, – ответил бородатый.
– Давно ты здесь, в Лункаре?
– Пятый год.
– И что ты тут делаешь? Ну, – Иона сделал широкий жест рукой, как будто нарисовал в воздухе большой полукруг. – Я имею в виду не именно здесь и сейчас, а вообще.
– Я же сказал, просто живу, – улыбнулся Король Ящериц.
– Вот так, под открытым небом? – ткнул стволом вверх Валтор.
– Конечно, нет. У меня есть палатка. Здесь. Неподалеку, – бородатый махнул рукой себе за спину. – Большая армейская палатка. Очень удобная.
– И чем ты тут занимаешься?
– Я здесь живу.
– Просто живу – это не занятие.
– Да? – Король Ящериц с интересом посмотрел на Валтора. – Что же тогда ты считаешь занятием?
– Какую-нибудь работу.
– Дай, пожалуйста, определение тому, что ты называешь работой.
– Занятие, приносящее пользу.
– Кому?
– Всем.
– Если я срублю это дерево, – Король Ящериц указал на высокое дерево с узловатым стволом, стоящее на краю поляны. – Это будет работа?
– Разумеется, – кивнул Валтор.
– И кому от этого будет польза?
– Тебе, если ты используешь это дерево на дрова. Или сделаешь из древесины какой-то полезный предмет.
