К ночи стало прохладнее. С юго-востока задул порывистый ветер. Крыша над головой сейчас пришлась бы очень кстати. Однако напрочь промокший в результате борьбы с шок-ящерицами тент, с которого капало на головы сидящих в кабине, пришлось снять.
Говорить было не о чем. А спать почему-то совсем не хотелось. Так они и ехали – молча, всматриваясь в то, что выхватывал из темноты свет фар.
Около полуночи из темноты выбежали три очень крупных и быстрых зверя с длинными мосластыми ногами и вытянутыми горбоносыми мордами, отдаленно напоминающие лосей. Описания этих животных в брошюре Феликса отсутствовало. Но по внешнему виду они были похожи на травоядных. Что им было нужно от квада – непонятно. Быть может, они приняли его за своего вожака? Дабы не рисковать, Валтор сделал предупредительный выстрел в воздух. Животные испуганно всхрапнули, шарахнулись в сторону и растворились во тьме.
Какое-то время квад нещадно трясло на неровностях грунта. Можно было подумать, что они едут поперек борозд по вспаханному полю. Затем дорога снова сделалась относительно ровной.
Валтор уже было решил, что все местные твари разбрелись по норам, логовам и гнездам и завалились там спать, а значит, до утра ничего интересного не будет. Как вдруг сверху на них упала широкая, темная тень. Иона и Прей инстинктивно пригнули головы. Тень скользнула над машиной, обогнала ее и, воспарив вверх, исчезла во тьме.
Валтор схватился за небольшой прожектор, закрепленный на боковой раме сбоку от лобового стекла, включил его и принялся шарить ярким лучом света в темноте.
– Что это было?
– Мантия.
– Какая еще мантия?
– Ночная летающая тварь. Убивает свои жертвы, опутывая их краями мантии и прижимая к земле. Раздавив жертву собственным весом, мантия начинает выделять пищеварительные ферменты…
– Можно без подробностей. Мне совсем не интересно, каким образом меня можно сожрать… Вот она!
Луч света выхватил из темноты черную тень, несущуюся навстречу машине. На этот раз и Валтор, и Иона смогли отчетливо увидеть раскинутые в стороны полы мантии с развевающимися в потоках воздуха краями и конусообразный вырост наверху ее, ближе к центру. Полет мантии был похож на перемещение в толще вод гигантского ската. Такой же безмолвный и плавный, но при этом стремительный. Двигаясь навстречу машине, мантия одновременно снижала высоту полета. Как будто шла на столкновение.
– Она соображает, что делает?
– Даже если она расшибется в лепешку при столкновении с квадом, нам тоже не поздоровится.
Иона резко вывернул руль в сторону, уходя от столкновения.
Валтор развернул прожектор, стараясь вновь найти лучом мантию. Но та словно растворилась во тьме.
Иона дернул руль в другую сторону, возвращаясь на прежний курс.
– Слева! – крикнул Валтор, зацепив наконец кончиком луча прожектора невидимую в темноте летающую тварь. – Гони! Гони, Иона!
Андроид до предела вдавил педаль газа в пол, и машина понеслась вперед, подпрыгивая на неровностях грунта. Она то ныряла бампером вниз в ямы, встречающиеся на пути, то едва не возносилась к небесам, взлетая на вершину холма. И все это время их преследовала тень черной мантии, летящей во тьме где-то рядом, параллельным с ними курсом, и только выжидающей момента, чтобы напасть. Хотя это могло быть лишь игрой взбудораженного воображения…
– Гони, Иона! Гони!
…Потому что, сколько ни дергал Валтор прожектор из стороны в сторону, найти ему так ничего и не удалось.
Внезапно на пути у них выросло дерево. С торчащими из земли корнями и глубокими, морщинистыми складками коры у основания ствола.
Иона ударил по тормозам и вывернул руль влево.
Машина пошла юзом и замерла, ткнувшись правым бортом в ствол.
Тишина.
Валтор резко развернул прожектор в сторону левого борта. Дернул им слева направо, сверху вниз…
Мантия вылетела из темноты в каком-то метре от них. И, издав хищный клекот, пронзительный и омерзительный, прихлопнула их своими полами.
Удар, пришедшийся в основном по левому борту, оказался неожиданно сильным. Если бы квад не упирался другим бортом в ствол дерева, то опрокинулся бы.
Валтор, скорчившись, упал на пол под приборную панель. Не видя ничего в кромешной тьме, он нашарил руками ружье, передернул затвор, поднял его вверх и, как только ствол ткнулся во что-то упругое, нажал на спусковой крючок.
– Иона! – Валтор снова передернул затвор. Выстрел. – Ты цел?
– Да!
Где-то совсем рядом раздалась короткая, отрывистая, автоматная очередь. Затем – еще одна.
Довольно улыбнувшись, Валтор принялся палить в разлегшуюся у них над головами мантию. Делая выстрелы один за другим, он всякий раз немного смещал ствол в сторону, надеясь, что, в конце концов, пуля заденет какой-то жизненно важный орган твари. Очень хотелось надеяться, что он у нее имеется.
Когда патроны закончились, Валтор не стал перезаряжать ружье.
– Иона?
– Да?
– Кажется, мы ее прикончили.
– Похоже на то. Остается только отсюда выбраться.
Прей выдернул нож, приподнялся и всадил его в мерзкую плоть. Сделав глубокий разрез, он снова размахнулся и воткнул острие ножа в мантию. Он резал и кромсал тело мантии до тех пор, пока нож не провалился в пустоту. Расширив края отверстия, Валтор поплотнее натянул на голову акубру и головой вперед начал протискиваться сквозь скользкие, омерзительно смердящие мышцы. Выбравшись по плечи, он вытянул наверх руки, уперся ими в тело мантии и принялся вытягивать тело.
Прожектор мантия закрыла краем своего тела. Но фары продолжали светить. И это вселяло надежду. Черт его знает, на что, но – вселяло!
Выбравшись наверх, рамон снял акубру и стряхнул с ее полей налипшую слизь.
– Иона!
– Да?
– Перебирайся на мое место. У тебя над головой выход.
Не прошло и тридцати секунд, как из дыры в теле мантии показалась голова андроида.
– Оружие, – напомнил Валтор.
– Извини.
Иона снова скрылся под мантией.
– Держи!
Валтор вытащил сначала свой дробовик, затем – автомат Ионы, ну, а под конец и самого андроида.
– У тебя есть фонарик? – спросил Валтор.
– Зачем? Я могу видеть в темноте.
– Почему же ты внизу ничего не видел?
– Система ночного видения работает как усилитель слабых световых сигналов. В абсолютной темноте я ничего не вижу.
– Насколько велика эта мантия?
Иона посмотрел назад.
– Очень велика. Она накрыла квад только своей передней полой.
– То есть, стащить нам ее не удастся?
– Боюсь, что нет.
– Ну, что ж, – Валтор снова взялся за рукоятку ножа. – Придется заняться разделкой туши.
– Это самая худшая ночь в моей жизни, – признался Валтор, когда квад наконец-то был освобожден из-под тела гигантской мантии.
