— А что ты предлагаешь? — спросил я, в очередной раз поражаясь своему уму. Понятия не имел о том, что планета нас защитит — я намеревался только покинуть чертов корабль и разделить экипаж — вряд ли Демиург будет гоняться за всеми по отдельности.
— Я предлагаю сматываться из этой звездной системы. Демиурги разумны, и возможно, поняв, что мы хотим покинуть его владения, Демиург не станет нас преследовать.
— А если станет? Каковы шансы, что не станет?
— Низкие, сэр.
Я покачал головой.
— Нет. Садимся на планету, а потом что-нибудь придумаем. В конце концов, можно попробовать вступить в контакт и договориться.
— Сияющий! При всем моем уважении. Вы пробовали вступить в контакт со стихией? Пробовали договориться с огнем или ветром?
— Я - нет. Но знал пару людей, которым это удавалось. В общем, капитан, я не отменю свой приказ и не важно, согласны вы с ним или нет.
— Понял, Сияющий. Так значит я все еще капитан?
— Как хотите.
— Хочу, сэр.
— Тогда вы капитан.
Он одел фуражку и отдал честь:
— Я больше вас не подведу, сэр!
Он развернулся кругом, но принять командование у помощника не успел. Выключился свет, потухли мониторы, а аварийные лампы даже не намеревались озарять тьму кровавым светом. Секунды три или четыре в кромешной темноте тянулось безмолвие, но затем без предупреждения вспыхнул свет и ожили мониторы.
— Фух.
— Не спешите радоваться, капитан. Корабль не управляем. Мы падаем на планету.
Лейтенант Круз смотрит в иллюминатор и чувствует, что лицо неудержимо расплывается. Она старается придать ему серьезное выражение, но улыбка не хочет так просто его оставлять.
— Соберись, — говорит она себе, — предстоит серьезная операция.
Но этот внутренний диалог не приносит никакого результата. Единственным утешением мог служить шлем, надежно скрывающий её настрой от сестер по оружию. Но она все равно оглядывается и внимательно смотрит на них, пытаясь понять, догадываются ли сестры о её легкомыслии.
Лица всех, кроме сержанта Илаис, также скрываются шлемом, но сама сержант слишком сосредоточенно завязывает волосы в хвост и отрешенно смотрит куда-то в пол. Шлем и автомат лежат на соседнем кресле, и похоже, она не боится их потерять… Или ей все равно. Она только что потеряла мужа: он был техником, и, практически на её глазах, его искромсало кучей осколков от взрыва ракеты. Хорошо еще, сама Илаис была в доспехах.
Улыбка Круз наконец померкла, она забеспокоилась о своей дочери и муже, оставшимся на "Аполлон-Два", но с ними вроде бы должно быть все в порядке. Но даже если и нет. Если корабль уничтожен, что ж… скорбь будет вечной, но её утешит вера в Сияющего.
Да… Сияющий… Как сладко это имя, и как она счастлива, что обрела наконец абсолютную веру. Конечно, она и раньше верила в пришествие Мессии, но сейчас её вера обрела плоть. Несмотря на весь ад, творившийся на фрегате, сегодня был просто замечательный день! Сначала она молилась и знала, что была услышана, а потом… её будто коснулась незримая рука и она знала, что находится под защитой того, кого не в силах постигнуть. То же самое почувствовали и её сестры — все, с кем она успела поговорить, сходились в одном: Сияющий благословил своих слуг. Как здорово!
Тем временем фрегат вошел в атмосферу на огромной скорости и флаер, клещом вцепившийся в его обшивку, стал угрожающе рычать.
Круз бросила взгляд в иллюминатор, но ничего не увидела кроме огненного вихря прямо за стеклом. Кажется, пилоты фрегата ситуацию не контролировали. Где они приземлятся в джунглях, в пустыне или упадут в океан?
Во флаере зажегся красный-мигающий; команда подобралась, сверхпрочные и по совместительству сверхтонкие полимерные доспехи засияли огнем, сверкнули короткоствольные штурмовые автоматы.
— Внимание, две секунды до отстыковки! — по громкой связи сообщил пилот. — Отстыковка!
Круз подбросило, но ремни надежно удержали; небольшая перегрузка, потом ощущение свободного падения. Тысячу раз проходившая это на имитаторах Круз смогла уделить время, чтобы заглянуть в иллюминатор, и первое, что она выдохнула, было: "Господь мой Сияющий, это не Запретный мир!"
Она не знала толком о Запретных мирах, но ей часто шептали об ужасах, творящихся там, живоописывали всякие средневековые постройки и храмы примитивных верований, поэтому вид современного мегаполиса позволил сделать ей единственный вывод: "это не Запретный мир".
— Что там? Что там?! — наперебой спрашивали её подруги, и она поняла, что не выключила микрофон общей связи.
— Там город, — ответила она. — Современный. Реклама, магистрали, авто, высотки, но… он разрушен. Я вижу множество руин и черный дым, уходящий от тлеющих зданий.
Воцарилась тишина, на перегрузки никто больше не обращал внимания. Круз пыталась увидеть город еще раз, но флаер почему-то вертелся волчком, и вместо земли в иллюминаторе сменялись величественные картины кровавого заката и летящего в облаке огня боевого корабля. Когда она увидела фрегат, внутренности похолодели, ей стало страшно, что фрегат разобьется и её бог погибнет. Однако она взяла себя в руки и стала бесстрастно наблюдать за падением корабля.
По идее, все флаеры должны были сесть на землю гораздо раньше, фрегата, расчистить ему посадочное место и обеспечить безопасность приземления, но фрегат практически не тормозил, и куча флаеров мчались позади не в силах за ним угнаться. Недалеко от иллюминатора Круз пролетел флаер двести пятый, на нем должна быть её лучшая подруга, и лейтенант едва удержалась, чтобы не помахать рукой. Флаер сейчас как никогда напоминал клюв гигантской птицы: черного цвета, точно такая же форма, отсутствие крыльев; разве что двигатели позади выбивались из образа, оставляя слишком яркий оранжевый след. Флаер вильнул в сторону и в поле зрения Круз вновь попал фрагат — он изо всех сил тормозил передними двигателями, но маршевые почему-то не желали выключаться, и казалось, что две направленные друг к другу силы сейчас его расплющат… А земля все ближе. Сияющий, спаси себя!
В момент столкновения фрегата с землей флаер Круз подхватило ударной волной, перевернуло в воздухе, но пилот выровнял и повел на посадку. Круз заметила, что кому-то повезло меньше: один из флаеров ударился в гущу припаркованных авто, разметал их как кегли, несколько раз перевернулся и боком потащился по земле.
Что с ним стало потом, она не видела: борт открылся, и она повела сестер на защиту периметра — фрегат с Сияющим не должен быть обстрелян.
