Но я сдержу слово. Если вернусь, Сидор получит свой «шнек», Вычет излечится, а я получу кругленькую сумму и вернусь к Аде. Кусок земли прикуплю и гостиницу на нем отгрохаю. Уже из-за этого стоило еще разок сходить в Зону!
Скрепя сердце объявляю привал на десять минут. Вычет устал, дохлятина, дышит с присвистом. Начинаю на него злиться, я с утра всегда недобрый. Впрочем, я недобрый, да сытый, а он голодный. Куда банку? Банки не трогать. На, жри колбасу с черствым хлебом, запивай колой. Скоро придется пить из луж, процедив через тряпку ржавую воду. Ну, набил брюхо? И рюкзак небось немного полегчал? То-то же. Что не на плечах, то в брюхе унесем. Готов? Вперед!
Лес какой-то чахоточный, но в Зоне это нормально. «Шнек» молчит. Идем ходко. Впереди большая поляна, я хорошо ее знаю. На ней когда-то была деревня – не деревня, хутор – не хутор. Все равно от хат остались одни фундаменты, а мачта геодезического знака шагах в пятидесяти от крайнего фундамента, сколько я ее помню, всегда была свернута в спираль и загнута к земле. Здесь всегда аномалии, то там, то сям, но огибать поляну по лесу не рекомендуется из-за псевдопсов. Сколько наш клан с ними ни воевал, облавы даже устраивали, а толку чуть. На поляну эти твари не сунутся, не дурные, – ну а мы не настолько дурные, чтобы обходить поляну лесом. Аномалии нам как-то ближе.
Попискивает «шнек», бегут по коже мурашки… Ага, вижу. Сначала на детекторе, а вскоре и глазом.
– На десять часов «электра», на два часа – «воронка». Идем прямо… Стоп. «Карусель» на двенадцать часов, берем левее…
Обычно мне становится жарко в таких местах, но сейчас меня трясет озноб. Я иду и браво командую, но чего мне это стоит! «Шнек» явно предназначен для пугания более толстокожих… Что опять?.. Ну вижу, вижу. Еще одна «воронка» прямо по курсу. Слева?.. Нет, обход слева мне что-то не нравится, пойдем справа…
Специально для Вычета подбираю камешек и швыряю его по касательной к «воронке». Метров пять кусочек кремня летит нормально, потом его заносит вбок, и по сужающейся спирали втягивает в гравиконцентрат. Кажется, он успел сделать пять полных оборотов, прежде чем юркнул в глину и ушел вглубь. Последние обороты сосчитать трудно – уж очень велика скорость. Видал, а?
Вычет показывает глазами, что да, видал, – но, кажется, он не очень впечатлен. Возможно, он думает, что перед ним хорошая модель черной дыры, хотя я уже зарекся гадать, о чем он думает. Кто их поймет, этих гениев. Тут самое приятное в том, что для успеха дела понимать их не обязательно.
В прежние времена я здесь пасся. Мало добычи, но и риска немного. Вон в пыльной траве справа лежит что-то, похожее на «выверт». Обыкновенная вещь, разменная мелочь Зоны. Не стану подбирать – мы сейчас не пасемся, мы спешим оторваться. Крюк вокруг лагеря съел целый час. фора тает. Никогда я не ходил так быстро в окружении аномалий, однако надо ведь когда-нибудь попробовать… Сзади пыхтит Вычет…
И падает, вскрикнув. Приглушенный звук выстрела настигает меня тоже в положении лежа.
Гон
– Эй! Живой?
– Живой.
– Зацепило?
– Кого?
– Тебя, придурок!
– Меня – вроде нет, – отвечает Вычет. – А рюкзак – да.
Хрен с ним, с рюкзаком, авось попортило только тушенку. Откуда стреляли? Видимо, с опушки, но направление? Я не уловил, из чего делаю вывод: стрелок, похоже, вооружен «винторезом», он же ВСС. Вряд ли такую винтовку таскает по Зоне какой-нибудь сопляк. Хм, если Вычет не сильно вертелся перед выстрелом, то стреляли слева сзади. Это не так уж плохо – можно помалу пробираться вперед ползком, фундаменты и бурьян скроют нас… шансы, в общем, неплохие, если только стрелок один.
Ползем. «Шнек» не бездействует, предупреждает об аномалиях, но приходится сверяться с детектором, чтобы отследить направление на очередную подлянку Зоны. Снайпер долго не обнаруживает себя, и лишь у крайнего фундамента посылает нам второй гостинец – летит кирпичная крошка. По звуку выстрела опять непонятно, откуда стреляли, но, судя по отметине на фундаменте, снайпер по-прежнему на семь-восемь часов от нас. Цели он не видит, не то попал бы.
Кто таков? Бандит? Не похоже. Кто-нибудь из клана? Уже теплее, но тоже не факт. Может, Кипяток? Дураком был, дураком остался… Это был бы лучший вариант, потому что от одного стрелка Мы почти спокойно уползли бы до самого леса, а в лесу автомат куда полезнее винтовки. Но если снайпер – только загонщик?
Проверим. Кидаю в крапиву обломок кирпича. Готово – автоматная очередь стрижет стебли. Еще одна – с другой стороны. Оглушительное «бабах» охотничьего ружья какого-то молокососа. Теперь все понятно. Это клан. Охота. Либо Сидор не поверил насчет того, что «шнек» лежит далеко в глубине Зоны, либо вернулся Штангель и поднял людей. Второе вероятнее. Правда, есть еще надежда на то, что это не настоящая охота, а всего лишь демонстрация охоты на нас… А как проверишь, не высунувшись под пули?
Только одним способом. По нам лупят сзади, справа и слева. Если путь на север оставлен свободным, значит, охота бутафорская, отмазка клана Штангеля – мол, сообщение мы получили, спасибо за сигнал, и гоняли мы их всем кланом, да они, суки, как намыленные, не возьмешь…
Ну, сейчас поглядим, так ли это.
Фундамент слева – бетонный, со следами дощатой опалубки, справа – кирпичный, сильно выкрошенный, но и он нам защита. Наверное, когда-то между домами пролегал проулок, стиснутый гнилыми заборами, и выводил через огороды в лес. Слева над щербатым бетоном притаилась «карусель», ну и пусть себе. Справа тоже что-то нехорошее, но что – не пойму, да и не надо. Главное, впереди чисто, аномалий нет…
Короткая очередь выбивает пылевые фонтанчики из левого фундамента. Одна пуля ударяет рикошетом в правый фундамент. Понятно…
– Вычет, задний ход.
Итак, мы обложены со всех сторон. Уйти без стрельбы нам не удастся, да и со стрельбой – проблематично. До ночи нам тут лежать, что ли?
А что, брат-сталкер, разве ты не знал, что так бывает? Понадобится – и трое суток пролежишь, боясь шевельнуться, и не на твердой земле, а по уши в вонючей грязи или еще где похуже. Я-то сдюжу, а Вычет – кто знает?
Беда в том, что сейчас наш главный противник – не Зона, а люди. Им тоже не понравится мысль добывать нас измором, карауля сутками, они что-нибудь придумают.
– Эй, Чемодан!
Искаженный мегафоном голос разносится над поляной и возвращается эхом, отразившись от лесной стены. Это Штангель, конечно. Его голос.
– Слышишь меня, брат-сталкер? Кончай дурить. Гулять по Зоне мы тебе не позволим, даже не мечтай. Выйдешь с поднятыми руками – не тронем и напарника твоего тоже не тронем. Проводим до Периметра – и валите отсюда на все четыре. Что скажешь?
