– Я не тощий, я стройный! – то и дело возмущался демон, не переставая жевать.
– Стройная – я! – уверенно отвечала женщина. – А ты – сильно недокормленный.
Альтис съел все и, с трудом дыша, откинулся в кресле. Орчиха невозмутимо собрала опустевшие тарелки на поднос и подхватила горку. У двери обернулась:
– И сестренку свою больше не пугай.
– Алинку, что ли? – лениво поинтересовался демон. – Ее, пожалуй, напугаешь. На всю жизнь заикой останешься. Если выживешь.
Орчиха улыбнулась, отметив, что жуткий желтый свет ушел, уступив место золотому блеску глаз.
Зверь перестал быть опасным. А проснувшись через сутки, Альтис чувствовал себя даже сносно. После невероятно плотного завтрака и мутить почти перестало. Отоспавшись, еще день он валялся на койке и приходил в себя.
Очередное утро плавания Альтис начал с воспитания двух мальчишек. Лисёнок и Эрхан носились по палубе, выделывая немыслимые пируэты в попытках защититься от проворного демона. Два коротких деревянных клинка так и мелькали, и все старания отбиться с помощью тренировочных мечей оказались тщетны. Отбивались ученики и магией, только против безобидных, но болезненных заклятий не помогали никакие щиты и уловки. Громовой голос не умолкал ни на минуту, отдавая команды и указывая загнанным парнишкам на каждую их ошибку. А уж каким потоком брани все это сопровождалось… Перерывы были недолгими. Потом маг начинал гонять ребят по теоретическим знаниям. Потом заставлял применять теорию на практике. И снова гонял по палубе.
Лисёнок был привычным к изнурительным тренировкам психованного учителя, а вот Эрхан к вечеру даже стоять не мог. Так и упал на сети возле бочек. И за все свои старания парнишка получил только презрительное: «Дохлый сопляк!» От обиды на глаза навернулись слезы.
– Эрх, ты чего? – Рядом присел старший товарищ. – Не смей даже думать! Альтис тебя еще щадит, между прочим. Меня он сильнее гонял. Думаешь, от него легко получить похвалу? Для тебя-то тренировка закончена, а мне еще полночи не спать.
– Как ты такое выдерживаешь?! – обалдело поглядел на товарища по несчастью юный некромант.
– Молча, – отозвался Лёнька и пригладил рукой свои отросшие уже по плечи рыжие волосы. Совсем так, как приглаживал шевелюру Альтис. – В большинстве случаев. Ты, главное, не иди поперек его воли, если хочешь в учениках остаться. Да и вообще в живых…
В течение следующей недели Эрхан даже не вспоминал о том, что панически боится моря. Ему некогда было отвлекаться на что-либо, кроме мертвого сна после изнурительных занятий. Особенно когда к тренировкам присоединилась Алина. Эрхан никак не мог поверить, что она обычный человек, а не демонесса.
Тигран с интересом наблюдал за действиями того, кто до сих пор продолжал охранять его род, несмотря на предательство. Император то и дело морщился, когда демон выдавал особо заковыристые выражения. Если бы все учили воинов с таким тщанием, армия Серебряной Империи была бы воистину непобедима.
– Пламенный! – Принцесса стояла рядом с отцом и тоже смотрела.
Альтис резко обернулся и поглядел на девочку, одновременно наподдав пинка Лисёнку и выдав затрещину Эрхану, вздумавшим атаковать его в этот момент.
– Что-то хотела, малышка? – спросил маг, не теряя из виду своих учеников.
– Ты не мог бы ругаться поменьше? Ну пожалуйста! А то я много нехороших слов выучу, меня потом неправильно поймут! Ты еще так интересно их говоришь…
Альтис расхохотался, поймал подкравшихся с боков мальчишек, столкнул их лбами и уложил носами на палубу.
– Хорошо, малышка! Я попытаюсь, но не обещаю! – И с того момента старался выражаться более культурно.
Снежный волчонок Жулька основное время проводил возле Ароха. Но с начала занятий с интересом наблюдал за тем, как и чему учит парней Альтис. Ему порой становилось обидно за ребят, неспособных защититься от тычков и затрещин мага. На четвертый день волчонок собрался с силами и обратился пареньком.
– Эй, Ал! – весело крикнул мальчик, держа в руках два сияющих белых меча. – А настоящей драки не хочешь?
– Нарываешься на трепку, снежный?! – радостно оскалился Пламенный, материализуя два клинка застывшего огня.
– Проучить тебя хочу, самодовольный демон! Эй, ученики! Смотрите, как можно надрать задницу вашему учителю!
– Я пущу твою плешивую шкурку на коврик, снежный!
– Твоя шкура даже на тряпку не сгодится, Пламенный!..
Жулька не зря считался отменным бойцом. Пламенный и снежный сцепились в нешуточной схватке, которая доставила удовольствие обоим. Человеческий глаз был едва способен уследить за движущимися с нечеловеческой скоростью волком и демоном, но даже то, что удавалось увидеть двоим ученикам, приводило их в трепет.
Схватка между друзьями по молчаливому уговору всегда длилась до первой крови.
– Ты мне кольчугу порезал! – обиженно сообщил волчонок.
Кольчужный рукав и правда обзавелся дыркой. А на руке набухала каплями крови царапина.
– Радуйся, что не горло! – возмутился Альтис и с некоторым усилием, словно ему было трудно это делать, поднял подбородок, демонстрируя неглубокий, но неприятный порез. – Совсем за триста лет распустился, уже не врагам, а друзьям глотки рвешь!
– Грань!.. Извини, я не хотел.
– Первый раз, что ли… Не кисни, лучше сходи к Ароху, пусть он тебе защиту восстановит. Я, сам знаешь, только хуже сделаю.
Волчонок кивнул и, состроив виноватую мину, направился к юту. Обернулся:
– Ал, я правда не хотел. Извини, я просто…
– …в раж вошел, знаю! – отмахнулся демон, зажав ладонью порез. Ему действительно было трудно заставить себя запрокинуть голову, ведь семь лет он старался этого не делать, тщательно скрывая некоторые особенности своего человеческого тела. Например, отсутствие ярко выраженного кадыка. Такая шея могла быть у ребенка или девушки, но не у мужчины. Маленькая целительница Марья действительно все исправила. Кроме привычек, от которых не так-то просто избавиться. – Иди, а то потом защиту не восстановишь.
Снежный ушел, а Альтис сурово поглядел на подбежавших к нему испуганных учеников:
– Вот поэтому вы и тренируетесь с деревянными мечами. Не прячь глаза, Эрх, я слышал, как ты возмущался! Сначала научи́тесь отличать врага от друга в любой битве и только потом можете браться за настоящее оружие. Ясно? Ясно, Эрхан?!
– Да, учитель. Прости, – едва слышно прошептал сжавшийся в комок парнишка.
– Дурень! – с досадой высказал Альтис. – Лисёнок, за мной, поможешь, а то у меня рука занята… Эрхан к Алине, повторять теорию взаимодействия и противостояния стихийных сил!
