лице следы некоего смятения? Небось размышляете над вопросом, почему вы ни с того, ни с сего, уснули на выходе из Портала?
Микайла часто закивал. Эта несуразность, и правда, не на шутку его беспокоила.
Старый маг поспешил дать необходимые объяснения:
– Это один из моих слуг по ошибке принял нас за воров. И благополучно усыпил специальным зельем. Я же не мог остановить стража по причине бессознательного состояния… Но поняв, кто перед ним, прислужник переложил нас спящих на теплую шкуру. И даже подушку принес.
Пояснения отрока вполне удовлетворили.
Микайла уже более-менее отошел от действия сонного зелья. А посетив специальный закуток для справления нужды, он вообще воспрял духом. И теперь с нескрываемым любопытством таращился по сторонам…
Стены зала украшали мечи, щиты, алебарды и прочие образцы холодного оружия. Также на стенах во множестве висели картины (в основном – кладбищенские пейзажи) и посмертные маски поверженных Клопомортом в битвах недругов. Расположенные у стен высокие стеллажи ломились от рукописных книг, древних свитков и различного рода безделушек из глины и драгоценного фарфора. Массивные шкафы из черного дерева были забиты посудой из драгоценных металлов и всевозможными диковинами. Чего тут только не было! Россыпи самоцветных камней, что завораживающе сияли в свете магических светильников. Искусно изготовленные чучела мелких птиц и животных. Небольшая, зловещего вида коллекция отсеченных голов. Множество деревянных, тряпичных и глиняных кукол. Некоторые из этих кукол имитировали внешность злейших врагов Клопоморта и были истыканы кривыми иглами.
И много, много еще разного добра, включая дюжину раставленных там и сям по всему залу изящных стульев с мягкими сиденьями и спинками, находилось в Ритуальном зале.
Перед шкафами на резных деревянных тумбах располагались ларцы из небьющегося магического стекла. В них хранились невеликие числом артефакты давно сгинувших с лица земли древних цивилизаций. Например, приплюснутая коробочка с дырчатым колесом посередине. К коробке была привязана витым шнуром странной формы трубка с утолщениями на концах, которая удобно располагалась в специальной выемке на верху артефакта. Заметно выделялось на фоне прочего древнего хлама металлическое приспособление для пыток, представляющее собой воронку с крупным винтом (или, как говорят гномы, шнеком) внутри. Вещь в своем роде замечательная: крутишь ручку на боку – и палец врага медленно, но верно превращается в кровавое месиво. Особое внимание отрока привлек непонятного предназначения ящик с диском на верхней грани и рукояткой сбоку. В диск упиралась "луковица", оснащенная зачем-то короткой иглой. А уже от "луковицы" тянулась вверх медная труба с широким раструбом.
Особый колорит убранству зала придавали расставленные по окружности массивные напольные канделябры из бронзы. В каждом из начищенных до блеска канделябров горело по черной свече с человеческую руку толщиной. Свечи были отлиты в виде тринадцати Аль-Джебр Божков. Внутри же кольца из пылающих черных свечей располагалось кресло, сотворенное неведомым мастером из множества переплетенных между собой зачарованных змей. По бокам от оригинального кресла стояло по невзрачному колченогому столику. Тот столик, что слева, был завален кипами красочных лубков с картинками. Тот, что справа – заставлен мисками с незнакомыми Микайле холодными симпла-закусками. Разумеется, имелся на столе и запотевший жбан пива и громадная кружка рядом.
Неподалеку от кресла возвышалась обычная канцелярская конторка с лежащей на ней парой Заклинательных Скрижалей. А также прилагающийся к Скрижалям артефакт Длиннохвостая Мышь. Никаких же других предметов мебели и утвари в ограниченном кольцом из канделябров с черными свечами пространстве не имелось.
Микайла, пораженный не столько богатством хозяина, сколько наличием в зале извечно привлекательных для дурней необычных вещей, с восхищением промолвил:
– Лепота… Чтоб я так жил…
Так что не зря черный маг полночи, как проклятый, занимался убранством зала для проведения Ритуала Возрождения. Клопоморт еще вчера в таверне примерно уяснил для себя, что может понравиться скудоумному отроку. И расстарался на славу. Загонял слуг-кадавров так, что для возмещения затрат энергии пришлось приказать мертвяцкому повару-крысоиду Рэми споить им целую бадью настоянного на мухоморах перегонного вина и скормить зараз половину коровьей туши и четыре ведра сушеных кузнечиков. Не говоря уже о выданному каждому слуге по дополнительной Магической горошине с симла-апейроном. (Что ж поделать, если нежить не может существовать без магической подпитки извне.)
– Что же, юноша, я рад что вам понравилось мое скромное жилище, – радушно произнес Клопоморт. – Теперь же не откажите мне в одной просьбе. Присядьте где-нибудь на ваш выбор, и займите себя на время чем-нибудь. А я пока совершу один скучный, но весьма для меня сейчас потребный обряд, чтобы поправить здоровье. Честно сказать, мне после вчерашнего что-то не по себе. По окончании обряда я подумаю, что с вами делать…
Конечно, Микайла, не мог отказать "господину Маркополусу". И, само собой, выбрал местечко, оснащенное яствами и напитками, а не пусть даже мягкий стул в дальнем углу зала. Скинул себе под ноги заплечный мешок и с довольным видом увалился в плетеное из змей кресло.
Как и ожидал маг, приманки в виде хлеба насущного с одной стороны, и пищи духовной с другой, сделали свое дело. Что ж поделать, в некоторых вещах человек не умнее мыши, без страха заходящей в мышеловку на запах кусочка сала.
12.
Прикинув так и сяк, не лишил ли он парня каким-либо неосторожным словом свободы выбора, и не солгал ли в чем ему, Клопоморт убедился, что все диктуемые законом Равновесия условия соблюдены. И, наконец-то, приступил к долгожданному Ритуалу Возрождения.
Напоследок искоса глянув на развалившегося в кресле Микайлу, черный маг решительно взялся за мел. Начертил вокруг себя Защитный Круг, при этом внимательно следя, чтобы линия получилась одинаковой толщины и без разрывов. После чего с трепетом, будто в первый раз, нажал на артефакт запуска на боку конторки. Артефакт – полированный каплевидный опал – тут же засиял тревожным оранжевым огнем. Это означало, что Магический Вентиль сработал как должно. Из гигантских накопителей апейрона хлынула наружу мана. Но как реки принуждены течь между берегов, так и магическая энергия не рассеивается равномерно по всему пространству. А заполняет собой так называемые Эфирные Русла, образуя в чем-то подобные рекам Магические Потоки.
И вот Эфирные Русла в ритуальном зале начали с невероятной скоростью наполняться трансформированной из безобидного апейрона живой, агрессивной маной. Теперь прерывать Ритуал было чревато тяжкими последствиями. (Кто из жителей земель, прилежащих к Долине Магов или Чародейскому Архипелагу, видел хоть раз на горизонте яркую вспышку, а через некоторое время – грибообразное облако, поймет о чем речь.)
Перед тем как открыть скрепленные между собой золочеными шарнирами Заклинательные Скрижали, – недоверчивый Клопоморт еще раз на всякий случай
