Помимо патронов и старых консервов, у сталкера отыскался контейнер с артефактом. Приоткрыв его, Саша ахнул — это была «Душа», дорогой артефакт, способный в течении нескольких секунд полностью восстанавливать здоровье человека и останавливать любые кровотечения. В тоже время он как-то ухудшал выносливость и устойчивость к пси-атаке монстров-телепатов. За такую вещь и Бармен, и Сидорович выложат немало. Покончив с мародерством, Саша еще раз проверил снаряжение и сверился по своей схеме. Пора возвращаться, да и холодный ветер, бьющий в спину, напоминал, что открывать секреты тоннеля еще рано…
Как и ожидалось, к полудню распогодилось. Выбравшись из тоннеля, Саша некоторое время просто сидел на рельсах в тени «дизеля» и быстрыми затяжками курил, успокаивая нервы после ошалелой пробежки меж аномалий. Есть пока не хотелось, и сталкер рассчитывал перекусить уже на Кордоне. Затоптав окурок, Угрюмый, достал из кармана «разгрузки» серебристую фляжку с отличным коньяком и коротко отхлебнул. Взбодрившись таким образом, сталкер направился на Кордон.
Добраться со Свалки до Кордона пара пустяков.
Мимо пары гигантских мусорных гор и вечной стоянки брошенной техники первых ликвидаторов — объекта постоянного вооруженного спора сталкеров-одиночек, бандитов и собак — вдоль радиоактивных полей, Саша прошел к блокпосту. Когда-то, еще до второй катастрофы, это был пост, перекрывавший путь на Свалку…
Сейчас, он пустовал. Но лишь на первый взгляд. Каждый новичок, прошедший отмычкой в свое время этот путь от Кордона до Свалки знал, что блокпост отличное место для засад. Здесь любили ошиваться мародеры, караулившие сталкеров, возвращавшихся с рейда к Торговцу, то и дело оборудовали временный аванпост бандиты, что бы контролировать дорогу — нет, не грабили, просто брали «плату за проход». Несколько раз одиночки — те, что покрепче, да поопытнее, отбивали его, но гарнизонная служба не для таких парней и они оставляли блокпост ради приключений и рейдов и его снова захватывали. Однажды, это Саша знал точно, пост полмесяца держали две стаи слепых псов, которых крепко контролировала пара «чернобыльцев». Выбить тварей смогли, лишь ударив с двух сторон — со Свалки и Кордона одновременно из нескольких гранатометов — одна из гранат убила обоих альфа-псов, но это только ухудшило ситуацию — лишившиеся контроля «чернобыльцев», слепые собаки разбежались по округе и теперь плотно заселили Кордон. Никакие рейды и зачистки не помогали. Еженедельно несколько новичков, да и опытных оказывались разорванными стаями «слепцов». А собаки, сделав свое дело, снова рассеивались по долине, чтобы через несколько дней объединиться для очередного нападения.
Скрываясь за проржавевшими насквозь грузовиками, Саша осторожно в бинокль осматривал покосившиеся ворота, старую вышку, домик КПП. Никакого движения.
Взвесил в руке гранату — старенькую РГД, в другую взял пистолет. Это Одиночка научил его — когда враг неизвестен, автомат не всегда надежен, а граната может отпугнуть любого. Далеко у горизонта разносился многоголосый лай — где-то собиралась стая «слепцов». Саша поежился, надеясь, что не в долине Кордона.
Шагнул вперед. Еще. Еще. Присел у гнилого остова «КамАЗа». Никого. Черт, а ведь действительно никого. Однако сердце колотилось как перед хорошей дракой.
Дальше до самих ворот чистое пространство. ПДА пуст — нет ни аномалий, ни отметок чужих коммуникаторов. Хотя бандюки и мародеры обычно отключают свои ПДА, или блокируют ответчик, а собакам он ни к чему. Хотя, то, что поблизости нет и дружественных сталкеров, не может не радовать.
Саша отогнул усики чеки и выдернул ее из гранаты. Широко размахнулся и швырнул РГД через ворота. Убрал в кобуру пистолет и переждав взрыв и комья земли вперемешку с осколками, с автоматом наперевес рванул вперед.
Все-таки, он не зря перестраховался прямо за повалившимися от взрыва воротами у исцарапанной осколками стены КПП валялся дикий кабан, а в сторону с визгом и, приволакивая копье-копытце, убегала Плоть. Еще одна хлюпала треугольным ртом и сучила обломанными конечностями — осколки изорвали ее круглую тушку. Саша резко остановился и осмотрелся. Затем проскользнул под шлагбаумом и резко свернул в сторону от дороги. Взрыв, а еще вопль недобитой плоти, наверняка привлекут собак. А от этих просто так не уйти.
Ниже в долине возвышались несколько позеленевших ото мха громадных камней — порождения гравитационных аномалий. Сейчас они уже безопасны и могут послужить укрытием. К ним Саша и направился. Пригибаясь, то и дело замирая, и посматривая на дисплей ПДА.
Кордон не безопасен, хотя аномалий и мутантов здесь на порядок меньше, чем на той же Свалке. Просто опьяняющее чувство близкого дома, конца рейда, значительно притупляет инстинкты сталкеров. И они по глупости влетают в «Трамплины», забредают в радиоактивные зоны, где ПДА «сходит с ума» и не может выдать ее границы, и оказываются в зубах тварей почти на пороге деревни сталкеров, что окружает уютный подвальчик Сидоровича. Жуткое дело. Но Саша не возвращается с рейда. Ему не зачем идти к торговцу. У него иная цель — сразу за железной дорогой свернуть на восток, в сторону от АТП. К месту гибели — предполагаемой, поправился он — Одиночки.
Железнодорожное полотно — сколько с ним воспоминаний о первых днях в Зоне! — Угрюмый преодолел без приключений. Просто дождался, когда солнце почти скроется за верхушками деревьев, и переполз «железку» почти под носом у армейских патрулей. Уже на другой стороне забрался восточнее, обходя усеянные аномалиями холмы. Уткнулся в ПДА и осторожно двинулся к тоннелю — старой дороге с Темной долины.
Вот и оно, то самое место. Саша присел и осмотрелся. С момента получения известия о смерти Одиночки еще не прошло и суток. Хоть что-то должно было остаться. Стрелянные гильзы, кровь, тело, вещи… Хоть что-то…
Однако не было ничего. То есть совсем ничего. Травка, пожелтевшая листва, потрескавшаяся глина. Хотя… Угрюмый встал на колено и опустил лицо к самой земле. Посветил фонарем. Явный отпечаток ботинка. Не обычного. Грубая рифленая подошва, странный рисунок протектора. Не типичная для сталкеров обувь. Да и военные таких ботинок не носят, их фирменный след известен всем. Может кто из визитеров? Чуть в стороне еще один след на этот раз обычного сталкерского башмака. А дальше в земле свежая отметина — что-то волокли. Постепенно, Саша уползал все дальше и дальше. Несомненно, здесь что-то произошло. Но совсем не то, о чем было сообщение. Боя не было. И уж тем более кровососа. Несколько человек, скорее всего трое — двое в странной обуви, один сталкер. Судя по следам, сталкер шел с северо-востока, видимо по старой дороге из Темной долины. А двое появились словно ниоткуда. Однако ушли на запад к АТП. Вдвоем. Следов сталкера больше не было. Несли тело? Но зачем?
