Лорд Агер стоял посередине зала спиной к нам и глядел на ряд самых больших экранов, показывающих столпотворение и суету. Подойдя ближе, я узнал в скоплении множества людей и нелюдей повстанцев. К ним приближались другие маги — выходцы из параллельных миров. Люди и гуманоиды, духовные сущности и элементали. Стражи границ. После тревоги, повествующей о нападении на Вершину Мира, во все миры был послан приказ срочно явиться на Альтаракс для немедленной защиты Консульства. И вот они явились. Но встретили атакующих не так, как того хотел верховный консул.
— Все кончено, Агер, — громко произнес старейшина Норон. Его голос все еще был под властью усиливающего заклинания. Он видел, что показывали экраны. И тоже все понял.
Верховный консул не двигался. Стоял, как молнией пораженный.
Мы приближались.
Старейшина Норон махнул рукой. Я, Мор и повстанец остановились и стали концентрировать последние остатки магических сил. При малейшей угрозе нужно будет сразу передать их старейшине Норону.
— Они не собираются защищать тебя, Агер. Ты проиграл. Уйди достойно, и тебя будут помнить долго.
— Меня и так будут помнить долго, — прозвучал холодный голос верховного консула. Он начал медленно поворачиваться. На его вытянутом и почти черном лице не было ни страха, ни отчаянья. Только вселенское спокойствие.
Когда он полностью повернулся, в его руках я увидел нечто сияющее. Блестящий полупрозрачный шар, переливающийся разными цветам. Он парил в паре сантиметров над его правой ладонью. Левую руку лорд Агер держал над этим светящимся чудом и слегка покачивал ею, будто поглаживал сферу, как котенка.
Увидев сияющий шар, старейшина Норон резко остановился, словно врезался в незримую стену. Я не видел его лица, но был абсолютно уверен, что на него сейчас наползла маска недоумения и, быть может, даже ужаса.
— Ты ведь знаешь, что это, верно, Норон? — спросил лорд Агер, его лицо по-прежнему оставалось безмятежным.
Старейшина Норон молчал.
— Конечно, знаешь. Ты все помнишь. Мы все помним.
— Сфера Альтаракса. Основной компонент Великого Творения. — Голос предводителя повстанцев дрогнул. — Ты… мы… она была уничтожена. Должна быть уничтоженной.
— Должна. Но она у меня. И как видишь, цела и полна энергии.
— Зачем ты восстановил ее? Ведь после того, что случилось с нашим миром из-за нее, мы все, и ты в том числе, дали клятву, что никогда не создадим подобного. Она едва не разрушила Альтаракс! А ты держишь ее в руках, как какую-то игрушку. Одно неверное движение — и мир снова сдвинется с места. — В голосе старейшины Норона звучали нотки паники, пока еще совсем глухие, но вполне различимые.
— Она была моей страховкой. Во многих смыслах. Я знал, что рано или поздно кто-нибудь придет и захочет свергнуть меня. Вечных империй, как и вечных правителей, не существует. Даже нам, альтаранским магам, несказанно могущественным и почти бессмертным, настанет конец. И вот вы здесь, явились, чтобы уничтожить меня. Но даже не в этом суть. Причина там. — Он кивнул в сторону экранов, на которых пестрая толпа стражей границ обступила подножие Вершины Мира. — Ты думаешь, я был слеп? Думаешь, не понимал, что большинство стражей границ и даже консулов либо боится, либо ненавидит меня? Нет, я все знал. Знал с самого начала. Поэтому у меня не остается иного выхода, как уйти… и забрать с собой весь Альтаракс.
— Ты хочешь уничтожить наш мир лишь потому, что не способен им управлять?
— Не способен? — хмыкнул лорд Агер. — Я с легкостью проделывал это тысячи лет. Но также я понимал, что моя власть слабеет. И знал, что придет тот день, когда я допущу роковую ошибку. — Он перевел взгляд на меня. От его пристального, ледяного и решительного взгляда у меня похолодела спина. Я вдруг осознал, что нам его не остановить. Во всяком случае — не уговорами. — Ты был одним из немногих, кто попытался бросить мне вызов. Я помню их всех. Но ты… ты отличался от остальных. Изгнав тебя на Исс, я не мог отделаться от ощущения, что мы снова увидимся. Это было глупо, ведь из Исса еще никто никогда не возвращался. Но как мы видим, интуиция не подвела меня. Надо было тебя убить. Сразу же. Мой авторитет, конечно же, был бы подорван, но так бы я лишился сразу целой череды проблем. В этом и заключалась моя ошибка. Та самая роковая ошибка, из-за которой я теперь должен уничтожить родной мир.
Я хотел возразить, но сухой ком в горле не давал выдавить ни слова. Странно, но я даже почувствовал вину за гибель Альтаракса — еще не случившуюся, но вполне осуществимую — и во мне возникло безудержное желание все исправить. Но, как и бывает в подобных ситуациях, было уже слишком поздно.
— Вы не хотели видеть угрозу, исходящую от Темных. Поэтому все так и вышло, — наконец, сказал я. — Если бы вы помогли нам в борьбе с ними, если бы…
— Глупец! — вскрикнул верховный консул, в глазах вспыхнул ледяной огонь. Сфера в руках пошатнулась, и я как будто ощутил легкое покачивание пространства. Старейшина Норон вытянул руку ладонью вперед, дав мне команду замолчать.
— Вы, люди с Земли, все твердите о Темных. Сначала твой учитель, теперь ты. Вы не понимаете… — Он явно хотел сказать что-то еще, но его губы сомкнулись.
И я вдруг внезапно все понял. Не знаю, как и почему это произошло. Но мне, наконец, открыла свое лицо истина.
— У вас с ними уговор. — Я не спрашивал, а говорил то, что понял мгновение назад.
Глаза лорда Агера враждебно прищурились. Левая рука, что зависла над сферой, едва заметно задрожала.
— Темные пообещали не трогать Альтаракс в обмен на ваше бездействие. Ведь известно, что Консульство обязано помогать вселенным, так или иначе подвергшимся нападению агрессивных иномирян. Но вы — а с вами и все остальные консулы — сидели, сложа руки, и делали вид, что ничего не происходит. Век за веком «затемненных» миров становилось все больше, а вы только говорили, что Темным нет дела до элементарных вселенных. Когда я прямо заявил о том, что дремоавцы незаметно порабощают миры, и представил доказательства, вы и весь ваш совет остались глухи. А все потому, что это перечило вашему уговору с Темными.
— Теперь это не имеет значения, — невозмутимо произнес лорд Агер. — У меня были свои цели относительно Темных. Я хотел только одного — возвысить Альтаракс. Сделать его главенствующим миром над всеми остальными вселенными. Придет время, и Дремоа поглотит все мироздание, но не Альтаракс.
— Так значит, это правда, — сказал старейшина Норон. — Я до последнего не верил в подобный исход. Предполагал, что ты можешь пойти на сговор с кем-нибудь, чтобы остаться у власти, но чтобы с Темными…
