- Джад… - прошептала Снежка.
- Успокойся! - рыкнула Катя. - Снежана, держи себя в руках!
- Джад… - повторила девушка, её голос дрожал. Чувствовалось, что в любой момент она сорвётся на рыдания.
- Слушай меня внимательно! Катя заложила резкий вираж, одновременно отстреливая серию имитаторов. Где то за кормой полыхнула вспышка, одна или две ракеты амстад бесславно закончили свой полёт.
- Всё нормально! Он жив! Я уверена, «Страж» шёл на автопилоте! Слишком прямолинейно.
Засвистела бластерная установка, выплёвывая плазменные трассы в сторону «Осы». Сейчас амстад, оставив в покое астероид, намеревался разобраться со штурмовиком, и сделать это быстро.
- Он молодец… Катя снова крутанула штурвал, и цепочка разрядов, нацеленная в корпус, полоснула по левому борту.
- Пятой ракетной - трындец! Сука!
Джад умница, облако взрыва накрыло большую часть… астероида. Сканеры амстад хрен теперь там что-то обнаружат! Сколько у этой падлы ещё ракет? У меня осталось двадцать имитаторов!
- Пятнадцать, уже почти спокойно отметила Снежана - И левый щит 11%.
«Маргаритка» вертелась ужом, Катя явственно ощущала, как стонут от перегрузок элементы конструкции. После очередного виража, что ни говори, а штурмовик попросту не рассчитан на подобные издевательства, где-то за наглухо закрытой перегородкой что-то грохнуло, одновременно на пульте вспыхнула россыпь красных огоньков.
Катя не удержалась от ухмылки - теория, гласящая, что на любом корабле в экстремальной ситуации первым выходит из строя климатизатор, в очередной раз получила блестящее подтверждение. Только вот, вероятно, скоро за этим капризным устройством последует и всё остальное…
Шелест выпустила ещё две дюжины ракет почти в упор, метров с двухсот, - и восторженно взвизгнула, увидев, что не менее половины всё-таки поразили цель. Увы, для того, чтобы причинить «Осе» хоть сколько-нибудь значительные повреждения, этого явно было недостаточно.
Почти тут же взвыла сирена ракетной атаки, от вражеского истребителя в сторону «Маргаритки» устремились четыре снаряда.
- Пять имитаторов на левый борт!
С точки зрения ракет цель разделилась на шесть, и все шесть практически одинаковые. Вся проблема как раз и была в этом «практически»: ловушки-имитаторы обманывали головки наведения примерно в семи-восьми случаях из десятка.
- Фиксирую уход ракет два и три на ловушки… Снежана мгновение помолчала и добавила: - Нам потрясающе везёт! Первая ушла на имитатор.
Всего лишь секунду спустя оставшаяся ракета полыхнула взрывом, зацепив и без того избитый левый энергощит. Поле погасло, осколки разорвавшегося снаряда хлестнули по броне, разрывая её в клочья. Четвёртая и шестая пусковые установки тут же приказали долго жить. Хуже было другое - загорелся жёлтым индикатор состояния левого импеллера - пока только перегрев, но дальше будет хуже. Осколки наверняка перебили одну из линий охлаждения…
Какое-то время двигатель ещё продержится, но рано или поздно перегрев даст о себе знать. Катя вспомнила, как садилась на Сибириаду…
Да, там ей тоже пришлось один за другим терять коррекционные двигатели, но если для древнего трампа это могло закончиться как максимум безопасной посадкой в гравизахватах ALS, то здесь даже десятипроцентное снижение манёвренности будет означать смерть. Словно в ответ на её слова «Оса» дала новый залп - на этот раз с довольно большой дистанции, но особой роли этот не играло - пилот амстад наверняка зафиксировал выгорание энергощита. Ещё одно попадание… нет, хотя бы близкий разрыв на имитаторе, и осколки окончательно разрушат гравитационный движок.
- Приготовиться к рывку! Маршевый 35%!
- Пытаюсь сбить ракеты, послышался в наушниках голос Леночки.
Сильно рассчитывать на успех не стоило, но Градовой повезло - через семь секунд одна из ракет второй серии вспыхнула. Катя рванула штурвал, кораблик содрогнулся - маршевый двигатель ударил сразу на треть мощности, пульт отреагировал парой красных и полудесятком жёлтых огоньков, но рывок сделал своё дело, отбросив громоздкую тушу «Маргаритки» в сторону от траектории находящихся уже в непосредственной близости ракет. Две боеголовки сочли, что от добра добра не ищут, и детонировали - носовой и правый энергощиты окутались искрением поглощаемой энергии. Оставшиеся ракеты начали разворот для нового захода на цель.
- «Маргаритка», это база! - послышался голос Шеденберга. - Мы проанализировали траекторию «Звёздных скитальцев». Амстад идут к вам. Я отдал приказ «Сакуре» отходить к станции. Простите.
К этой фразе, прозвучавшей приговором, полковник ничего более не добавил. Слова были не нужны - разумеется, в сложившейся ситуации тяжёлый истребитель Тори Якадзумо будет куда полезней в боевых порядках разномастного флота «Скайгард-7». Не то чтобы присутствие или отсутствие одного тяжёлого истребителя имело решающее значение в противостоянии устаревшей, почти лишённой манёвра боевой станции и трёх тяжёлых кораблей Роя (не считая «Хищников» и эскадрилий «Пираний», базирующихся в эллингах «Чёрной вдовы»)…
Шансов на победу у «Скайгард-7» практически не было, но вот изрядно потрепать истребители амстад Шеденберг, при поддержке всех своих пилотов, вполне мог. Можно было бы сказать что-то патетическое. Например, «прощайте, друзья» - эдак с надрывом, но и каплей твёрдости. Но Катя, полностью сосредоточенная на управлении, промолчала - не до того. Сейчас её куда больше волновала очередная попытка уклониться от огненных трасс, которыми «Оса» поливала повреждённый штурмовик. То ли пилот амстад истратил все ракеты, то ли (более вероятно) намеревался сэкономить боезапас, разделавшись с «Маргариткой» одними лазерами - так или иначе, сейчас бой вёлся на минимальной дистанции, и, несмотря на всё мастерство Шелест, каждый третий разряд достигал цели, заставляя энергощиты вновь и вновь окутываться голубыми сполохами.
- Заходит в хвост, предупредила Снежана. - Кормовой щит 39%.
Снова штурмовик содрогнулся от удара маршевого двигателя, выводящего корабль из опасной зоны. Однако в этот раз манёвр пропал втуне - «Оса» держалась в кильватере «Маргаритки», словно приклеенная. Мощность кормового щита неудержимо падала. 23%… 17…6…
И внезапно что-то произошло… Катя не утратила власти над телом, как это было в прошлый раз, когда Бес вмешался в работу её сознания. Но теперь всё вокруг словно было затянуто дымкой… или нет, не дымкой, просто воздух в скафандре показался девушке густым, приходилось предпринимать явные усилия, чтобы втянуть его в лёгкие. Секунды стали долгими и тягучими, как тогда, на борту «Таррагоны», и можно было за один вдох сделать множество дел, заставить скрипящий и воющий от перегрузки корабль совершить абсолютно невозможный в обычное время манёвр. «Маргаритка» содрогнулась от прямого попадания, тут же чудовищной тяжестью навалились перегрузки - накрылась гравикомпенсационная система, но Катя словно и не заметила этого. Сейчас её организм работал далеко за пределами нормы, сознание оставалось ясным, движения рук, несмотря на то что из-под ногтей выступили капли крови - точными и уверенными.
