Сергей разворачивает машину боком, и мы видим семерых охотников. По одежде, по оружию понимаем, это не степняки. И не чубары. Фархай им рукой машет. Чудачка! Как будто они с такого расстояния могут что-то в кабине вертолета рассмотреть.
Сергей снижает машину. Снег подтаял на солнце, стал липким, тяжелым, и совсем не пылит в вихрях ветра от винта. Бэмби протягивает Фархай микрофон.
- Удачной охоты вам! Это я, Фархай, говорю! - кричит Фархай в микрофон. - Я очень рада вас видеть! Когда увидите моих родных, передайте им, что у меня все хорошо. Мне мужчина подарки дарит, скоро я его женщиной стану! Мы весной свой вам поставим! Больше не могу говорить. Сейчас мы торопимся, скажите всем, что я позднее к вам прилечу, тогда все новости расскажу. А вы поверните к реке. Скоро увидите следы. Четыре руки оленей идут на восход солнца. Удачной вам охоты!
Сергей чуть наклоняет машину носом к земле и резко бросает вперед. Несколько вздохов - и охотники где-то далеко позади.
- Умница! Все правильно сказала, - хвалит Ксапа Фархай и прижимает к себе. - Только не надо так кричать в микрофон.
- Мало охотников. Место ровное, трудно им будет, - замечает Хвост. - Надо было им вдесятером идти. Фархай, далеко до вашего стойбища?
- Не знаю. Это не наши охотники. Но у нас с ними дружба. Моя сестра к ним ушла.
- Смотрите, смотрите! - кричит вдруг Бэмби из кабины пилотов. А нам опять не видно. Жамах с Ксапой спинами обзор перекрыли.
- Девушки, дайте взглянуть, - просит Платон.
- Волки там, - сердито произносит Ксапа, а Сергей разворачивает машину боком. И мы видим волчью стаю. Это степные волки, крупные, сильные и выносливые. Опытный охотник, вооруженный копьем, легко может справиться с одним волком. Если повезет, одолеет пару. Но степные волки всегда ходят стаей. А эта стая - всем стаям стая!
Я вдруг понимаю, что в оружии степняков есть смысл. Охотник, вооруженный копьем, может убить двух, максимум, трех волков. А дротиками - по числу дротиков, и последнего - ножом. Если все охотники станут цепью в шаге друг от друга, можно отбиться даже от такой крупной стаи.
- Ух ты! Их тут сотни полторы! - восхищенно произносит Платон.
- Canis dirus - ужасный волк, - говорит Ксапа.
- Да ну? Обычный доисторический Canis lupus - серый волк, - возражает Платон. Dirus жил на Аляске и современной Канаде.
- Так зимой по льду от нас до Аляски всего сто километров. Им один день ходу, - не сдается Ксапа.
- Зачем - по льду? Были времена, из Азии в Америку посуху ходили, - уточняет Платон.
- Чем серый волк отличается от ужасного? - спрашиваю я.
- Ужасный крупнее. Средний вес порядка семидесяти килограммов. Серые будут поменьше. Ну, челюсти и скелет в чем-то различаются. Тут я не силен.
- Семьдесят килограммов - это много?
- Это как тетя Глаша.
Вожак стаи останавливается, когда мы подлетаем поближе, за ним останавливается вся стая. Многие садятся, а некоторые даже ложатся на снег. Эта стая пришла издалека, голодная и усталая.
- ... Нет, поляные волки белые. Их по костям легко отличить. у них отсутствуют два коренных зуба... - спор о природе волков набирает силу. Геологи дружно доказывают Нате, насколько она не права.
Волкам надоедает ждать, они по широкой дуге обтекают висящий на небольшой высоте вертолет и бегут дальше, по своим делам. А, кстати, куда они бегут?
- Сергей, куда они бегут?
Сергей отводит машину чуть северней, туда, где след стаи прямой как полет копья. Зависает над ним, разворачивает машину, чертит пальцем на экране с полетной картой...
- Бегут приблизительно на юг. Выйдут к реке километров на тридцать западнее поселка Чубаров. Тридцать километров - это, ты говорил, один дневной переход.
Льда на реке еще нет, вода холодная. Не будут волки пересекать реку. Но, все же, Жамах достает мобилку и предупреждает своих. А я предупреждаю Заречных, что через день-два на них может выйти крупная стая степных волков. На костры волки не полезут, а вот охотникам лучше вернуться домой.
Летим дальше. Сергей уступает место за штурвалом Нате. Спор с волков переходит на собак.
- ... По последним данным, собак одомашнили где-то от двадцати пяти до сорока тысяч лет назад, - сообщает Вадим. - То есть, именно сейчас.
- Не сейчас, а полгода назад, - улыбается Сергей. - И зовут первую собаку Собак.
- Как писал Роберт Янг, главная опасность для хронопутешественника - оказаться причиной того события, которое он взялся расследовать, - замечает Платон.
- Все-таки, думаешь, мы в собственном прошлом? - оборачивается к нему Ксапа.
- Данных мало. Но если так, то наше воздействие дойдет до двадцать первого века через сорок тысяч лет. Для нас тогда будет не двадцать первый, а шестьдесят первый век.
- Столько не живут, - хмыкает Сергей, присоединяясь к нам.
- Но помечтать-то можно!
- Серь'ожа! Мы на точке поворота. Поворачивать? - раздается из кабины.
- Поворачивай, милая.
- Первую стоянку айгуров увидим или на этом, или на следующем зигзаге, - уверенно произносит Ксапа.
Машина разворачивается и летит к реке. Мы передвигаемся к другому борту. Долетаем до реки, разворачиваемся и летим в степь. Даже видим вдали вамы айгуров, когда Фархай вдруг кричит:
- А-а-а! Беда!
Подбегает к Ксапе, бухается на колени, хватает за руку.
- Ксапа, помоги! Волки охотников порвут!
- Как порвут? Они же к реке идут.
- Волки увидят след стада, повернут, побегут за стадом. А там, между ними и стадом, охотники!
- Серега, назад, аллюр три креста! - восклицает Вадим. Сергей сгоняет Нату со своего места, разворачивает машину так резко, что горизонт за окном стоймя встает, и ведет машину в ту точку, где мы в последний раз видели стадо. Ната тем временем достает из шкафчика АКМ, со щелчком вгоняет в гнездо связанные изолентой МАГАЗИНЫ, передергивает сучок сбоку. Платон достает из рюкзака ПИСТОЛЕТ, а Вадим роется в рюкзаке и чертыхается. Я развязываю ремешки и стаскиваю кожаные мешки с наконечников копий...
Мы успеваем. Волки уже окружили охотников широким кольцом, но еще не нападают. Охотники стоят плотной группой, спиной к спине, приготовив к бою копья и дротики.
Сергей выходит из кабины, на ходу застегивая на себе ремни, защелкивает карабин на кольце над дверью, забирает у Наты АКМ и распахивает дверь.
- Бемби! Ниже! Держи пятнадцать метров! - и садится на порог, свесив ноги за борт.
Ба-бах! Ба-ба-бах! - рявкает АКМ в его руках, и вожак бьется в агонии на снегу. - Ба-бех! Рядом с вожаком падает другой волк. Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
- Бэмби! Доверни вправо! Стоп! Умница!
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Одни волки падают, пятная снег кровью. Другие озираются, поджав хвосты. Некоторые уже связали смерть сородичей с грохотом сверху и скалятся на вертолет.
