Когда с клятвами и наградами было покончено, Саван передал Старксу пять золотых свитков, что бы тот доставил их лидерам пяти рас Рейтгхема. Используя щепотку божественных сил для подтверждения собственной силы, он запечатал в свитках послание для эльфов, гномов, великанов, дорганов и сильфов, где предлагал присоединиться к Бельтейзу в качестве вассалов.
Что же касалось Ниагалы, то она уже фактически официально присоединилась к Божественной Империи. Яре требовалось лишь вернуться на родину, донести эту информацию до подданных и торжественно принять титул императрицы. От Савана она получила только кулон, подтверждающий её легитимность и статус вассала Бельтейза.
— Пока что разделите все фракции по разным частям города, — велел Рун’Тан. — Не хватало нам здесь очередной бойни… Также сообщите им, что уже завтра все вернутся в Мальтон. Там я…
— Мы, — встряла Ашцилла.
— Мы, — решил не отказываться от помощи парень, — возьмём под контроль Подлунную Секту и свяжемся с кланами и сектами Великой Сотни, что тоже участвовали в экспедиции. Остальные же продолжат путь к Никриму. Старкс, ты будешь ответственен за членов альянса, как единственный выживший Небесный Монарх. Яра, на тебе ниагальцы. Естественно, любые конфликты на это время запрещены.
— Слушаюсь.
— Поняла.
— Возвращаться сюда не спешите. Займитесь делами в Никриме. В течение пары месяцев я точно навещу этот мир. Выполняйте.
Вновь поклонившись, Яра, Старкс, Тано и Байрис покинули дворец.
— Желаешь прибрать к рукам весь Никрим? — уставилась на красноволосого парня Ашцилла.
— Естественно, — хмыкнул Рун’Тан. — Для возрождения Бельтейза нужны будут подданные. Какой смысл во всех наших знаниях, инфраструктуре и ресурсах, если этим всем будет некому распоряжаться? Ну а пока мы жили в Никриме, то я неплохо успел изучить тот мир. Вдобавок раньше он и так был частью империи. В любом случае нужно с чего-то начинать. Рано или поздно весь регион снова будет под нами. Здесь нет никого, кто мог бы воспротивиться даже возрождающемуся Бельтейзу.
— Верно сказано. Пора Бельтейзу наконец восстать из пепла, — поддержал сына отец. — Что ж, идём.
* * *
— Что вы теперь собираетесь делать? — посмотрел Кай на друзей. Его бой с Акио уже завершился, а поэтому мечник вернулся во дворец. — Экспедиция закончилась. Вероятно, как и война.
— Схожу в бордель, — в привычной манере ответил Шакс.
— Разве мы не заключили контракт на сто лет? — глянул на Кая Норвуд. — Пойду следом.
— Нет планов. Не знаю, — коротко пробасил Глефус.
Лилия и Ивсим лишь переглянулись и пожали плечами.
— А ты что ответишь? — повернул Кай голову, взглянув на застывшую у края вершины дворца светловолосую девушку. По её мрачному виду могло показаться, что она вот-вот спрыгнет, но этого так и не происходило. Впрочем, даже если бы и произошло, то массивы дворца попросту телепортировали бы её обратно.
— Зачем ты спрашиваешь меня об этом?.. Зачем попросил госпожу Ашциллу привести сюда? Зачем вообще решил помочь в том бою? — не оборачиваясь, разразилась вопросами Энни.
— Спрошу в ответ. А зачем ты спасла меня после завершения моего сражения с Рейзелом? Зачем отправилась помогать в пустыню Ишар? Зачем тренировалась со мной и помогала изучать Путь Меча в Обители?.. По-моему, ответ прост: так ведут себя друзья.
— Всё это было раньше. Но разве теперь ты не считаешь меня предательницей?
— А правда ли это так? Если ты предательница, так почему же была нам другом все эти пять лет?
— Но Рейзел, Элея и множество твои младших погибли в тот день! — выкрикнув, резко обернулась девушка. — Если бы…
— Если бы что? — перебил её Кай, которому уже надоел этот диалог. — Скажи, ты знала, что в тот день произойдёт нападение на Обитель?
— Нет, — поумерила свой пыл Энни. — Но я знала о приближающейся войне.
— И что? Ты могла о ней рассказать?
— Нет… — совсем стихла она, вспомнив про сковывающие её клятвы.
— Тогда в чём же дело? — вздохнув, улыбнулся Кай. — Неужели ты считаешь меня или их, — кивнул он на Шакса, Норвуда и Глефуса, — такими дураками, что даже не смогут понять, что тебя банально использовали? Где здесь предательство? Может, вы что-то скажете? — обратился он к парням.
Глефус молча качнул головой.
— Да нечего, — пожал плечами Норвуд.
— Могу сказать, что, похоже, тараканы в голове этой дурынды устроили там революцию и совсем вышли из-под контроля. Надо бы ей врезать хорошенько, чтобы всё уладилось, — хмыкнув, медленно поднялся Шакс.
— А силёнок-то хватит? — рефлекторно огрызнулась Энни, привычно поведясь на провокацию лучника.
— О, похоже, уже всё исправлено. Ну… это ожидаемо. Учитывая, как тебя отделал Кай полгода назад, — заулыбался лучник. — Но разве тебе не стыдно? Твои навыки меча признал даже полубог, который затем поселился в тебе, а теперь тебя побеждает Кай, даже не используя привычный ему стиль парных клинков.
— Ты не мог видеть того боя! — возмутилась и даже покраснела Энни, чей психологический возраст всё ещё не сравнялся с истинным.
— Прямо тогда не мог. Но ничто не мешало мне увидеть запись, — явил и подбросил он свиток, полученный от Рун’Тана. — Ох и красиво же разлетелись твои зубы после того удара Кая!..
Мелькнул силуэт, и вот Энни уже позади Шакса, держит в руке отобранный у него свиток. Среди присутствующих лишь Кай, Глефус и Норвуд сумели различить её движения.
— Думаешь, я не смогу создать новый, раз уже увидел ту запись? — ничуть не удивившись, с ухмылкой на лице обернулся Шакс. — Представь, какой интерес этот воистину потрясающий бой двух гениальных фехтовальщиков может вызвать у более слабых мастеров? Особенно одна из его финальных частей, ха-ха…
— Только попробуй сделать это, и отрублю твой грязный язык! — грозно ответила полукровка, разрушив свиток с помощью Воли Меча.
— Но как ты можешь говорить такое другу? — явил парень насмешливый испуг.
— Кто? Ты?.. Друг?.. Ты всего лишь клещ, присосавшийся к нам!
— Ты ранишь меня в самое сердце! — притворно схватился Шакс за грудь.
— Хватит дурачиться, — издав смешок, обратил на себя внимание Кай.
— Ты изменился, — наклонил Шакс голову, сказав то, что было у всех на уме. — И я не про силу.
— Просто… я вернул то, что потерял… — искренне улыбнулся Кай. — Что ж, раз ничего конкретного вы не ответили, то я хотел бы предложить вам остаться в Бельтейзе. Так уж сложилось, что мой… друг оказался наследным принцем этой Божественной Империи. Да и вы сами уже должны были заметить, что император Бельтейза — Властитель Свет Звёзд, никуда не делся. Поэтому я считаю, что в срединных мирах для вас не существует места лучше для развития, чем это.
— Для нас? — переспросила Лилия, отметив эту фразу. — А что же ты собираешься делать?
— Я хочу забрать с Саахи сестру, а потом… — на миг задумался Кай, — наверное, я продолжу путь к Центральному Миру. Возможно, раньше я бы тоже остался здесь. Но узнав больше о себе и об Ойкумене, я не могу останавливаться.
— И ты всё правильно делаешь, — зазвучал величественный голос.
Все, кроме слепого Ивсима, тут же повернули головы. На вершине Императорского Дворца внезапно появились Саван, Рун’Тан и Ашцилла, что заставило друзей Кая глубоко поклониться.
— Сейчас тебе наша империя может казаться невероятным местом, — продолжил Саван. — Но в действительности для такого гения, как ты, Бельтейза будет слишком мало. Для тебя оставаться здесь — лишь губить свой талант.
На несколько секунд повисло молчание, а затем заговорил Рун’Тан.
— К слову, Феликс, похоже, до сих пор не покинул Бесконечный Лабиринт, — призвал он застывшего в золотом барьере эльфа. — Он единственный, кто не очнулся и чьё тело не рассыпалось. А ведь полгода уже прошло, — посмотрел красноволосый парень на отца.
— Всё нормально. Старуха Улатос… точнее, Тень, что осталась после неё, взяла Феликса в ученики. Вот поэтому он и остался последним в лабиринте. В скором времени я восстановлю в этом Великом Домене связь с оружейной, библиотекой, кузницей и прочими местами, так он сможет вернуться.
