Начиналась буря, и Егор с Вэем решили вернуться назад. На секунду замешкавшись, Астахов вдруг обратил внимание на странное движение в районе вершины одной из исполинских скал. Попытка разглядеть участок с помощью оптики скафандра успехом не увенчалась, так как буря накрыла эту часть горы. Он двинулся к кораблю вслед за товарищем, однако смутное беспокойство так и не покинуло его.
Сикорский выглядел бледным и болезненным, но, похоже, был рад своему пробуждению. Еще бы — пропустил самое интересное. Впрочем, Астахов ему даже немного завидовал, он и сам бы лучше провел последние несколько часов во сне.
— Как самочувствие, профессор? — поинтересовался Егор, приблизившись к ученому.
— Сносно. Правда, бывало и получше.
Сикорский промокнул пот со лба. Веста подала ему бутылку с водой, и профессор, дрожащими руками поднеся ее ко рту, сделал несколько больших глотков.
Все вопросительно смотрели на Астахова и китайца. Выведя карту участка на монитор, Егор кратко поведал результаты осмотра местности, умолчав, однако о подозрительном движении в районе одной из вершин.
— Сколько у нас есть времени? — спросила Ксения.
— О чем ты? — уточнил Егор.
— Насколько хватит припасов?
Обычно для экипажа в четыре человека продуктов и кислорода хватало примерно на сорок астросуток. Их же было шестеро. То есть времени меньше. Если учесть, что они уже пять суток в космосе, то…
— Дней двадцать, — прикинул Вэй, — ну, двадцать два.
После выяснения этой не очень приятной детали, настроения поубавилось. Судя по всему, проблемы не только не закончились, они, скорее, получили новый виток.
Время — странная штука. Его много, когда ждешь, но оно вдруг ускоряется, когда наслаждаешься жизнью. И сжимается в тугой клубок, когда осознаешь, что наслаждаться той самой жизнью осталось всего несколько дней. Егор как-то придумал, что время — это лишь образ прошлого и будущего в сознании, ментальные конструкции того, что было или произойдет. Оно как бы существует лишь тогда, когда мы о нем вспоминаем. Забавно было строить подобные умозаключения именно сейчас.
— Что со связью? — спросил он у Карго, который тут же попытался оживить приборы.
— Что-то с питанием, — доложил тот, — попробую резервное.
Через несколько минут удалось включить основной монитор управления кораблем. Импульсная связь отсутствовала.
— Тогда надо отправляться в горы, — негромко произнес Астахов, приготовившись к вопросам.
— Зачем? — Карго отреагировал первым.
— Что там? — второй была Ксения.
— Ты надеешься найти там схрон продуктов и баллоны с кислородом? — усмехнулся китаец.
Астахов собрался с мыслями, стараясь подобрать нужные слова.
— Друзья! Вы забыли, как мы попали сюда, — начал он, — нас переместили, а потом еще и мягко посадили на эту планету.
— И что из этого?
— А то! — огрызнулся он, — Если кому-то или чему-то понадобилось нас сюда перемещать, то это явно какой-то план, и наша гибель вряд ли является частью этого плана.
— Возможно, Егор прав, — кивнул Вэй, — нас все время кто-то опекает.
— И этот кто-то, может быть… — предположила Веста, — где-то недалеко.
— И это недалеко вероятнее всего, в горах, потому как вся остальная территория хорошо просматривается, — закончил мысль Астахов, — даже та, где туман, — он показал рукой на запад.
— По-моему, это слишком смелое предположение, — усомнился Сикорский, и все повернулись к нему.
Ученый кашлянул, догадываясь, что от него ждут пояснений.
— Если некто нас опекает, это еще не значит, что он хочет с нами вступить в контакт. Имея такие технологии, как перемещение в межпространственых слоях, он может наблюдать за нами издалека, к примеру, с орбиты или с соседней планеты.
— Сенсоры показывают, что горизонт чист. На орбите пусто, — поспешил проинформировать Карго.
Профессор замолчал, пожав плечами.
— Так или иначе, надо туда все-таки сходить, — настаивал Егор, вспоминая странное движение в горах.
Он уже собирался было употребить этот последний аргумент, однако, поразмыслив, в конце концов, все приняли его идею. Надо было что-то делать. Не сидеть же внутри в ожидании последнего вздоха.
В состав экспедиции вошли Астахов, Карго и Ксения. На этот раз решили надеть легкие скафандры, облачившись предварительно в комбинезоны с подогревом. В новой амуниции передвигаться было значительно легче, между тем возрос риск случайного повреждения ткани, прочность которой была в три раза слабее используемой в костюмах для открытого космоса.
Вооружившись резонаторами и баллонами с кислородной смесью, три фигуры ранним утром на фоне крутых скал выглядели сюрреалистично.
— Насколько им хватит воздуха? — спросила Веста, не отрываясь от монитора, на котором серо-желтый туман поглощал силуэты людей.
— Стандартный запас на пять часов, — ответил Вэй, — плюс дополнительный — часов на семь.
— Лишь бы вовремя вернулись, — голос девушки дрогнул.
Китаец прошелся из угла в угол, поглядывая на ученого, неподвижно сидевшего в своем кресле.
— Скажите, профессор! — заговорил он, — А что в Вашем кейсе? Вы так бережно к нему относитесь.
Сикорский поднял брови и несколько мгновений соображал, что ответить. По выражению лица было заметно, что он не горит желанием обсуждать содержимое чемодана, оставленного в каюте. Тем не менее, ровным тоном произнес:
— Не хочу обманывать Вас, молодой человек. Но и всего рассказать не могу. Скажу лишь, что этот прибор очень ценен для нашего противника. По крайней мере, Совет предпринимает беспрецедентные меры, чтобы его вернуть.
— Откуда это у вас? — наседал Вэй, рассчитывая разговорить пожилого мужчину.
— Я только сопровождал груз. Нам пришлось спешно эвакуироваться с базы, где проходило его изучение. Знаю только, что устройство было захвачено нашими ребятами на научной станции одной из планет. Тогда погибло много людей, — ученый сглотнул, — с тех пор Корпорация охотится за кейсом.
— Чем же таким является это загадочное устройство, если вокруг него столько шума? — не унимался Вэй.
— Это что-то вроде электронного ключа для многофункциональных компьютеров.
— То есть запускает компьютерную программу?
— И, да, и, нет, — покачал головой Сикорский, — мы еще сами толком не разобрались. Устройство генерирует энергию неизвестной природы. Впрочем, я и так уже много рассказал. Это секретная информация, — спохватился профессор.
— А Вам не кажется, многоуважаемый профессор, что секреты могут уйти вместе с Вами в могилу? — усмехнулся китаец и подошел ближе, — Может быть, пора рассказать нам всем, что за ящик Пандоры Вы возите с собой. Думаете, я не понял, что вся эта бойня на базе связана с Вашим секретом.
