Что это?.. Земля чуть дрогнула?.. Показалось? Это от напряжения… От того, что я уже несколько дней жду этого… От того, что я уже давно боюсь этого. Нет! Этот гул… и опять толчок, только сильнее…
Прислонился к стене и смотрю на противоположную — на сокрытые врата бункера. Не могу пошевелиться… Еще толчок и гул… Гул нарастает и уже не стихает. Загудели завибрировали трескающиеся панели… Земля зашлась конвульсией под сапогами… Сползаю на пол… Не могу поверить…
В легких завихряется не вырвавшийся крик. Смотрю прямо перед собой — вижу дверь, но встать не могу. Все. Началось. Началось…
Перед глазами мелькают образы, несвязные обрывки… Вижу краем глаза, что из тоннеля в ореоле света выходит темная фигура в форме капитана армии союзников. Надо мной склоняется белое лицо, в меня всматриваются светлые глаза человека из первого поколения, на мои плечи падают длинные тонкие пряди его блеклых волос. За ним стоит «защитник» — светит фонарями.
— Поднимайся, S9.
Человек из первого поколения отошел, «защитник» встал передо мной на колено, смотрит в глаза.
— S9…
Земля снова вздрогнула — зубы стукнули от жесткого толчка. Что это было — штаб, административные центры?..
— Ты меня слышишь, S9? Ты на связи?
Огонь. Все в огне. В небо уходят столбы дыма… Грибник-ядерщик — дух, бродящий в вечном пространстве, сегодня соберет большой урожай. Снова пошла звуковая волна… Сегодня мы пренебрежем правилами и применим более мощное оружие — не лучевые пушки первого порядка, нет… Применить их — это конец всему, они ослепят, выжгут из глаз последнюю надежду, которая хоть и слаба, но уходит от нас только вместе с жизнью.
— Фридрих, поднимайся.
«Защитник» положил руку мне на плечо… Попытался забрать моего «передатчика», но почему-то не смог… Лицо человека из первого поколения в черной шинели зависает в пустоте, а за его спиной полыхает, плавится, рушится, раскалывается Штрауб. Все теряется в черном дыму… Блеклые глаза этого древнего существа смотрят на меня через прорывы черного марева…
— Что с ним, «защитник»?
— Шок.
— Это надолго?
— Нет. Он — S9.
Бледный попытался оторвать моего Крыса от погона, но не смог. Ему пришлось аккуратно отцеплять когти, впивающиеся в мой погон…
«Защитник» хватает меня под руки… Я не чувствую ничего, кроме судорожной дрожи земли, не слышу ничего, кроме гула. Ничего не чувствую… только вижу «защитника», вижу, как он затаскивает меня в бункер, вижу, как Крыс застывает в руках бледного… На все, что я вижу, наслаиваются фрагменты воспоминаний — лица, разговоры…
Тишина… Мертвая тишина. Только вздрагивает земля. Я вижу лампы на потолке, но все засвечивает световая волна. Огонь, пламя — все стирает холодный белый свет… Холодный белый свет стирает Штрауб…
— S9…
«Защитника» закрывает сияние — его тусклое свечение стерто световой волной… Белый хрустальный свет надвигается и на людей из первого поколения — свет скрывает их бледные лица, заостряет силуэты в черных шинелях союзников и стирает их вовсе…
— Ты его защитник, ты знаешь — он умирает.
— Просто шок.
— Посмотри на его браслет — пульс слабнет, давление понижается.
— С ним все в порядке.
— Мы не слепые.
— Это производственный брак — вторая графа.
— Что это значит?
— Для него это слишком тяжелая ситуация. Но он из категории S9. Несмотря на производственный брак, этот человек имеет почти неограниченный резерв устойчивости. Как ни странно, из-за этого брака он способен даже на большее, чем остальные люди его категории.
— Это был тяжелый выбор.
— Теперь ему нужно время, чтобы полностью осознать свое решение. У человеческой психики другие системы защиты — они требуют времени.
— Он способен воспринимать? Он ни на что не реагирует.
— Он воспринимает, только мутно — не все может проанализировать.
— Что дальше?
— Ждем.
— Времени мало.
— Штурм продлится несколько часов. При переходе на вторую фазу, нужно выходить.
— Как мы узнаем о начале зачисток?
— Крысы узнают — будет тихо. Потом поднимут всю воздушную технику — перейдут на третью фазу. Вторая фаза займет не больше четырех часов — времени у нас будет не много. Контрольную зачистку не переживет никто.
Я слышу знакомые слова, долетающие издали… Земля дрожит. Рушится Штрауб… Проседает Здание Совета, а нанесший удар «медведь» уже исчезает за горизонтом. Поля покрывают трупы наших истребителей, над ними стелется черный дым, закрывает умирающий Штрауб… Солнце меркнет, и темный мар прорезают только жесткие лучи. Снова вздрагивает земля… Эти знакомые слова — вторая, третья фаза: я сотни раз отдавал приказы о переходе на вторую, третью фазу, но никогда эти слова не несли в себе такого смысла, как сейчас… Эти технические термины, произносимые бойцами по десять раз на дню, теперь наш окончательный приговор.
— Мы не можем остановить кошачий мор.
— Снова остановка сердца?
— Ты должен остановить это, «защитник».
— Не сейчас.
— Они боятся смерти так, что умирают от страха. Они считают, что умрут с нечистой совестью из-за того, что виновны в гибели человеческой расы.
— Виновны?
— Они считают себя причиной.
— Объясни им, что это не так.
— Они не понимают.
— Отловите всех, изолируйте. Колите транквилизаторы. Пресекайте панику.
Проступающие в черном дыму бледные лица рассеиваются, уходят…
— S9, смотри на свет.
Дым развеивается, и я снова иду по снежной пустыне, по ледниковым массивам. Снег, лед и иней… Змеится поземка… Все белое. Световая волна застыла, звенит в холодном воздухе…
— Смотри на свет, S9.
Локализованный свет. Сердце бьется… все чаще, чаще…
— Время пошло, S9.
Время — это все. Это все, что осталось. Больше ничего нет!.. Рушатся здания, обваливается подземный город, гибнут люди!.. Я ничего не сделал! Ничего! Просто ждал… Что теперь?.. Зачистки. Уже поздно. Поздно! Я буду ждать зачистки?! Что я могу сделать теперь?!
— S9, ты принял решение.
Сердце колотится, пропускает удары… Ожог просто вгрызается в голову, каждый удар сердца отзывается болью в плече восстановленной руки. Боль — это первое, что я чувствую, приходя в сознание… «Защитник» — он стоит рядом…
— S9, ты принял решение. Назад пути нет.
— Скоро начнется зачистка… Я не могу ждать…
— Уже поздно. По-другому быть не могло.
— Могло… Все могло быть по-другому! Воздух Штрауба прорван!.. Штурм!..
— До перехода на вторую фазу остались считанные часы.
