Даэррек не исключал возможности, что жрец высказался случайно, и он вовсе не давал намеков, но чутье вопило и требовало внимательности.
Никто на Тории не должен был знать про дъерка, который выбрал Лаккомо. Почему — Эантар сам не знал, но так казалось безопасней. Кхэнасса не должен был показываться на виду, а Лаккомо не должен был без нужды призывать своего напарника. Иной раз Даэрреку думалось, что в космосе они оба будут целее, чем на родной планете. Не в этих ли словах жреца причина?
— Вашими словами ведет старый порядок, — утек от прямого ответа Даэррек, поглаживая пальцами готовую резную колонну с гипсовым цветочным барельефом. — Но что касается молодежи, вы правы. Знания о Тени им необходимы.
— Мы прибыли сюда с запада, если вам будет интересно узнать наш путь. Несколько ахито претендовало на роль Хранителя столичной обители. Я буду рад сотрудничать с вами Мастер Эантар, и буду безмерно счастлив впредь провести больше времени в приятных беседах.
Даэррек почтенно улыбнулся и вежливо кивнул, приняв слова как своеобразное приглашение. Настолько же реально «счастливое», как спокойствие ветра при черной побережной грозе. Но Эантар не был глупцом, чтобы не распознать в словах Верховного очень завуалированный совет выметаться.
— Ваше внимание мне льстит, — улыбнулся Даэррек одним уголком губ. — Но я не смею его более оттягивать и занимать вас сейчас пустыми беседами.
— Да что вы! Я благодарен визиту.
Эантар лишь кивнул и неторопливо направился к выходу. Если о чем-то стоило подумать, то явно не в этом месте. Любые жрецы сильны, а в своей обители с поддержкой своих Теней иной раз могут даже читать мысли.
Отвлек Эантара от самодисциплины в голове только металлический грохот об каменные плиты помещения. Какой-то ребенок двенадцати лет отроду выронил скользкий неухватистый таз, из которого мыльным раствором недавно вытирал стены. Парень шуганулся произведенного звука, подскочил на месте, а потом, замерев, уставился на Верховного. Но тот лишь благодушно качнул рукой и молча отправил его вытирать лужу.
— Ваши дети? — уточнил Эантар вскользь, пока его провожали до выхода.
— В какой-то мере, — согласился Тсуна. — Не я их родитель, но мы даже будучи ахито иногда принимаем в свой род детей, у которых не осталось живых или способных к воспитанию близких.
— А их близкие не способны к воспитанию? — спросил Эантар с толикой изумления, хотя внутри все эмоции вспыхнули недоумением.
— Конкретно у этого парня — нет, — сочувственно покачал головой Верховный. — Его старшие братья ушли во флот и не заводили семей, сестра вышла замуж и переехала в колонию, а родителей полтора года назад забрало море.
— А как же родные со стороны родителей?
— Рыболовы и травники, — вздохнул Тсуна. — Хорошие люди, но не ведующие в работе с Тенью. А парень талантлив, многое видит. Вот мы и предложили ему перебраться жить под нашей опекой. Потом вот повезло. Выезд в столицу, новые впечатления, новые знакомства, а в перспективе полноценный выход в Академию.
Эантар и жрец дошли не спеша до выхода из здания храма, и Наставник задумчиво посмотрел на вытирающего пол парня. Заморышем не выглядел, одет был аккуратно, взгляд не затравлен. Но что же смущало?
— А работа на стройке?
— Так ведь все по желанию, — всплеснул руками Верховный. — Мастер Эантар, неужели вы можете решить, что мы тут занимаемся принуждением? Нет, это противоречит нашей морали. Только исключительно добровольно. Так ведь и я не могу отдыхать, глядя как скоро работают ребята.
Под ребятами понимались как профессиональные строители, так и остальные.
— А другие дети? — спросил Даэррек, глядя на снующий разновозрастной молодняк.
— У всех свои истории, Мастер Эантар, — вздыхая, ответил старец. — Все и не рассказать за один раз.
— В таком случае… — Даэррек обернулся, уже будучи на улице, и улыбнулся. — Ждите в гости, когда будете достроены. У нас впереди долгие беседы.
— Непременно, — с поклоном ответил Верховный, остановившись за порогом.
— До встречи.
— Да хранит вас Волна и Ветер.
Тсуна отвесил долгий, протяжный церемониальный поклон вслед желанному гостю, а Эантар ушел, не оборачиваясь. Зная, что долго вслед ему сверлил колкий и абсолютно недружелюбный взгляд.
Даэррек нуждался в безопасных стенах. Где жили привычные уже триста лет знакомые дъерки. Монстры по чужим словам, чудовища в глазах большинства. Да только, похоже, пришло то время, когда хищные порождения Тени становятся надеждее вежливых людей. А коварные разумные вечно голодные твари Нефритовой Горы в напарниках ценнее обычного сородича.
Только выйдя с площади Эантар чуть ускорил шаг и поспешил во Дворец. Он должен был предупредить Кхэнасса. Должен был предупредить и Лаккомо.
Тория однозначно становится для них небезопасна.
* * *
Эскадра особого назначения «Белый шторм».
Некоторое время спустя.
Обработка данных.
Загрузка систем.
Активация.
Пуск.
«Поиграем?»
Темно-серый, остроугольный хищный полиморф в прыжке рванул со стойки прямиком в форсаж, прорывая пленку защитного поля корабельного ангара и сворачиваясь в летучую машину уже в пространстве космоса.
Следом за ним, казалось, грузно вынырнули из корабля еще четверо собратьев по модельному ряду и, наконец, замкнул группу неизменный и незаменимый во всех операциях тяжелый полиморф широкого назначения.
Первый ведущий веселился и сыпал в эфир восторженным щекочущим хохотом. Теребя натянутые нервы напарников и дергая за остатки человеческой психики.
«Свобода!»
ТИС-512 откровенно веселился.
Плевать на задание! Плевать на группу! Все это обязательно, непременно, конечно же, но потом. Потом, когда пройдет эйфория от свободы! Когда нервы расслабит сладкое чувство всемогущества и вседозволенности. Больше никаких слежек. Никаких экзаменов. Никакого контроля и никакого наказания!
«Ребята! Сегодня у нас снова человечина на гриле! Развлекаемся без ограничений!»
Четверка ведомых ТИСов сдержанно промолчала на заявление их назначенного командира. Они всегда молчали, когда пятьсот двенадцатого грозило сорвать в шальное поведение.
Трусливые глупцы. Неужели не смирились с мыслью, что сейчас уже все можно?! Потного майорчика больше нет, а старший эскадры в лабораторию их не сдаст. Не тот человек. Слишком внимательный и слишком умный, чтобы казаться добрым. Для этого Кенси важен только успех и сохранность его подопечных. Сейчас они — подопечные. И если доказать ему, что они лучше, чем те, что были раньше…
«Эй, Мег? Где твоя радость? Нас одобрили и не списали!»
Но жизнерадостный возглас булькнул в эфир сумрачной молчаливой машины и утонул без ответа.
ТИС упорно не желал сдаваться.
«Эй, Мег, откисни! Больше никаких тестов и штабистов! Давай это отметим? Например, фейерверком из обозначенных целей? Чур, я проставляюсь ракетой!»
МЕГ-114 настойчиво придерживался радиомолчания. Ни одного лишнего маневра, ни перемигивания датчиком, ни сигнала. Словно вообще в упор не слышал.
ТИС даже решил, что может его метод неучтенной связи забарахлил?
«Пацаны? Меня вообще слышно?»
Направленный сигнал тут же дернул четверку, и ответом пятьсот двенадцатому послужил разрозненный хор:
«Да».
«Слышно».
«Отъебись».
«…»
В последнем ТИС мысленно расшифровал аналог тяжелого усталого вздоха, но поломанный морально красавчик под номером 301 на его памяти никогда не отвечал ни слова.
«Вот, Мег! Так что не пытайся отлынивать. У нас еще есть время на вольности! С какой стороны тебе удобнее держать звено? Слева или справа?»
Вильнув ювелирно двигателями, ТИС на полном ходу сделал бочку и перекрутился по другую сторону от МЕГа, зависнув в точности на том же расстоянии.
«Мне все же кажется, что для тебя есть разница, да Мег?»
