— Облава, — со злостью констатировал факт Ярослав.
— Куда бежать? — спросила запыхавшаяся Анна.
— В сторону от реки, другого направления нет, — советовала Юля.
Беглецы, стараясь быть более незаметными и, буквально, стелясь над травой, бросились в противоположную от реки и протоки сторону. Не прошло и пяти минут, шум за спиной стих.
— Подозрительно, — заметил Ярослав.
— Отстали! — предположила Анна.
— Окружают!! — уточнила Юля.
— Пора прятаться, — предложил Ярослав, секунду назад заметив дупло в крупном дереве, — всё едино не уйти.
* * *
Дупло находилось на высоте полутора метров от земли, и его размер позволял попасть внутрь, чем они не замедлили воспользоваться. Внутри ствол оказался довольно кривым, а отверстие дупла — уходящим вверх. Первыми поднялись девушки, упираясь ногами в стены. Ярослав последовал за ними до тех пор, пока проход дупла не стал слишком узок. Поднявшись на высоту примерно шести метров, он обнаружил в мягкой древесине уступ, на котором и поместился. Юля расположилась прямо над ним буквально на плечах, уперев свое копье вниз лезвием, расперла его в отверстии дупла, стараясь удержаться на этой опоре. Анна поступила точно так же, но частично оставалась на плечах Юли. Минут через пять Юля устала держать Анну и в свою очередь оперлась на Ярослава. Так и пришлось ему держать на себе обеих девушек.
Время шло, погоня не появлялась. Внизу ярким пятном выделялось отверстие дупла, а на высоте царил полумрак. Приглушенные голоса и мягкий шорох послышались только спустя минут двадцать, Ярослав инстинктивно напрягся, стараясь не дышать. Сердце учащенно колотилось, шансов, что их не обнаружат, почти никаких. Энолы не дураки, пройти мимо огромного дупла и не заглянуть, но голоса удалялись, а схрон оставался необнаруженным. Постепенно от сердца отлегло, появилась надежда на благополучное избавление от напасти. Чем дальше тянулось время, тем радостнее становилось на душе.
Неожиданно свет померк, и в его отраженных лучах появилась гнусная физиономия энола. От неожиданности Ярослав чуть было не свалился со своего насеста и не уронил пирамиду прямо хорхо на голову. Справившись с собой, взглянул в низ прямо в глаза стражнику, тот не отвел взгляда, всматриваясь в темноту дупла и ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Ярослав смотрел на хорхо, и сердце его похоже не билось, от напряжения просто замерло на последнем ударе. Он чувствовал, что это конец.
Голова исчезла, послышался говор, и все стихло!
Люди сидели в оцепенении, не понимая, что произошло. Когда прошло достаточно времени, и постепенно пришло осознание, что их пронесло, все как-то ожили, зашевелились. «Еще слишком рано шуметь», — осознал Ярослав и больно ткнул Юлю в бок кулаком. Та немедленно перестала елозить и в свою очередь приласкала Анну. Та возмущенно вздохнула, но немедленно замерла.
Сколько так сидели, ни кто не знает. Впрочем, они и сами не представляли, сколько прошло времени, часов у них не было, а из-за напряженного ожидания казалось, время течет исключительно медленно. Несколько раз они меняли положение рук и ног, которые от постоянного напряжения затекали. Во время одной такой перестановки Ярослав почувствовал, что место, на котором он сидит, довольно холодное. «Дерево не может так сильно охлаждать». Ощупав свое сидение под трухой и мхом, почувствовал камень.
«Вот так раз, — думал он. — И каким путем камень попал в дупло, и похоже, крупный, раз сильно охлаждает»?
Времени на размышления оказалось вдоволь, но выяснение оставил на потом.
Только когда в дупле померк свет, спустились на землю. Вечерело. Небо затянули тучи. Двигаться куда-либо опасно. Не сговариваясь, стали ждать глубокой ночи. Именно в тот момент Ярослав осмотрел и ощупал стены убежища. Оказалось, что внутри полости стоит огромный камень, опутанный корнями и корой. Присмотревшись, Ярослав заметил, (глаза привыкли к темноте), у странного сооружения контуры челна и тонкие древесные слои. Когда содрал кору, то оказалось, что дерево выращивает чёлн на матрице из камня. Корни заменяли шпангоуты и намертво срослись с годичными слоями древесины. Обрубленный по контуру, от основы отделился готовый челн, только влажный и мягкий, но по всему готовый к использованию. Осталось только просушить, просмолить, покрасить, и чёлн готов. Однако для Ярослава и так сойдет. Проход дупла вполне мог пропустить челнок, тем более ещё гибкий и подвижный. Однако торопиться с извлечением судна рано.
Выбравшись наружу, Ярослав посмотрел на странный лес иным взглядом. Это был не лес, а верфь. Здесь в течение долгих лет росли не деревья, а шпангоуты и стрингеры для кораблей энолов. Многие стволы закреплены в распорках и загнуты по лекалам. Средь них, внутри деревьев выращивали бурундуки свои лодки. «Теперь понятно, почему Энолы мельком осмотрели гойку и не нашли нас», — понял Ярослав. — «Здесь таких дупел много сотен. Все не облазишь». Прикинув, Ярослав подсчитал: здоровое дерево раз в пять лет давало новый чёлн, что даже очень выгодно и прогрессивно. Имея пять стволов можно каждый год менять челнок, что с лихвой покрывает все расходы. Нашлись здесь и весла, их вырастить оказалось проще, чем всё остальное. На обычной ветви их висело десятка полтора в специальных колодках. Заготовил про запас четыре штуки.
Тем временем близилась ночь. Пора решаться, но Ярослав ждал долго, когда наступит глухая ночь, и лишь тогда втроем достали гибкий челн из дерева, согнувши в трубочку, но не без труда, протиснули сквозь узкое отверстие. На весу лодка оказалась тяжела. Возни с ней вышло преизрядно, и времени потрачено в достатке. Вероятно, их неуклюжие действия и привлекли бы энолов, но наконец-то повезло. С великим трудом добравшись до прибрежных зарослей, встали в ожидании.
Через пятнадцать-двадцать минут вдоль берега, вверх по течению прошла стража, держа путь к протоке. Направление движения патруля для беглецов пришлось как нельзя, кстати, путь вниз открыт. Лишь только энолы скрылись из виду, лодку спустили на воду, побросав в нее имущество, и пустились в путь. Уверенными тихими гребками земляне подгоняли челн, несущийся к свободе. Веслами работали неутомимо, стараясь до рассвета уйти как можно дальше.
Когда первые лучи зари лишь тронули верхушки леса, беглецы укрылись в густых, прибрежных камышах. Место представляло собой широкое заросшее пространство, прорезанное напополам протокой. Берега густо проросли высоченной осокой, камышами, и для укрытия челна с беглецами лучшего просто не сыскать. К земле не приближались, оставаясь на воде среди зарослей. Близился рассвет, но Ярослав и девушки не спали двое суток. Кинули на дно челна камыш, легли и, обнявшись, немедленно уснули.
