Это был мир конкуренции за место под солнцем, за выживание, пищу, продолжение рода. Из всего, что видела девушка прежде, она могла его сравнить лишь с гудящими ульями Нижнего города, где также царила вражда всех со всеми, но в отличие от безжизненных, рукотворных металлических джунглей, Лес был бесконечно щедр на свои дары, пусть и столь же безжалостен. Ее сейчас окружали тысячи жизней, неистовых, жгучих и быстротечных. А вторила всему беззвучная акапелла самого Леса, его едва ощутимая энергия здесь пронизывала все, каждую кочку и кустик, от мельчайшей букашки и до величественных, миролюбивых четвероногих ящеров, которых иногда они видели вдалеке.
И даже ее саму. Крайне чувствительная к любым переменам в своей физиологии, Лина ощутила, как начинает постепенно меняться, адаптируясь под окружающий биоритм. Энергия ее собственного тела вступала в резонанс с Великой Зеленой Аномалией. Искательница убедилась, что не была чужда этому месту. Скорее наоборот, вероятнее всего, благодаря именно ему она была создана. Легкие быстро привыкли к изменению атмосферы, дышать стало легко и свободно. Страдавшие от нехватки кислорода мышцы рук и ног налились силой, а мысли стали ярче, точнее и более цельными. Судя по лицам окружающих магиматов, они ощущали то же самое. Даже у мрачного Найта, сосредоточенного на поиске угроз, появилось в глазах что-то мечтательное. Как будто он вновь прикоснулся к давно потерянному и обретенному вновь дому.
Тяжелее всего приходилось трем бойцам-рядовым, несмотря на то, что все находились в отличной физической форме, они задыхались и ужасно потели. Там, где привычные дети Леса легко перепрыгивали через коряги, корни и испускающие сладкие запахи лозы, что истекали липкой смолой, они запинались, хватались за ветки, которые начинали оплетать руки, кряхтели, сопели и кашляли. Оценив их измученные лица, Лина ускорила шаг и, достигнув Зары, спросила:
- Ты говорила, что ваш клан всего в нескольких часах пути? Я слышала, что Хранители Леса все время кочуют.
- Так было раньше. Пока отец не приступил к объединению и не ввел законы. Теперь у каждого своя территория. Впрочем, пока еще не все следуют его наказам. Несколько мелких кланов вступили в союз и выступают против, но это вопрос времени, когда Харад добьется единства, чтобы прекратить эти глупые междоусобные войны, из-за которых мы так многое потеряли… - девушка бросила странный взгляд в сторону Найта.
- Мои люди непривычны к этой местности и уже устают. Устроим привал через полчаса, найдите подходящее… - начала говорить Лина, мазнув взглядом по высокому кустарнику папоротника, который почти незаметно качнулся, и потянулась к висящему за спиной луку, звонко крикнув, - Всем рассыпаться!
Мгновение спустя, откатившись и прижавшись спиной к стволу огромного дерева, блондинка принялась быстро натягивать тетиву на свой лук. В этом климате, держать оружие готовым к бою во время похода было небезопасно. Свист пролетевших мимо ее укрытия стрел быстро подтвердил ее опасения, несмотря на чутье Найта и Зары, они угодили в засаду. Выглянув, блондинка плавным движением выпустила в подозрительный куст одну за другой три стрелы, пробив листья, те скрылись в зарослях.
Не услышав криков или стонов, она бросила взгляд на Найта, который нашел укрытие за небольшим камнем, практически в него вжавшись, и знаком пальцев приказала следить за периметром, а сама взбежала по стволу дерева, уцепившись за нижнюю ветку. Подтянувшись, Лина вновь прыгнула. Конечно, без поддержки синт-мышц выполнять такие трюки было сложнее, но генетически модифицированное и усиленное местной пси-энергией тело слушалось ее, как превосходный механизм. За пять прыжков она оказалась над местом, откуда по ним стреляли, и, обнажив клинки, уставилась вниз в поисках целей.
Сквозь переплетение листьев там виднелись тщательно украшенные зеленой и черной краской деревянные самострелы, направленные в сторону тропы. И никого больше. Зло зашипев, блондинка спрыгнула и осмотрела оружие. К спусковым скобам вела едва различимая, но невероятно прочная нить из серебристого шелка. Зажав ее в пальцах, Лина не смогла ее разорвать.
- Найт, Зара, сюда. Опасности нет, - крикнула блондинка, внимательно оглядывая местность.
Вломившись в кустарник, черноволосый негромко ругнулся, а магиматка нахмурилась.
- Сторожевой тотем скарджей. Так они метят основные пути на своей территории, - сообщил Найт.
- Но их тут быть не должно! Это ведь наши земли, они нарушили договор, - недоуменно произнесла дочь вождя.
- Харад вступил в союз с этими мясниками? Он совсем под старость лет рехнулся? - не сдержавшись гневно прорычал Найт.
- Отставить, младший лейтенант, - сурово отрезала Лина, - Зара, отдых отменяется. Могу предположить, что об о сработавшей ловушке они уже получили сигнал и пошлют кого-то проверить. - блондинка кивнула на еще несколько едва заметных в полумраке шелковых струн, что тянулись вверх, к сучьям деревьев, - Сколько еще до вашего поселения? - от стального напора обычно вежливой и мягкой блондинки, дочь вождя дернулась и едва не вытянулась в струнку
