Посредине улицы стояла огромная, закованная в чешуйчатый панцирь, тварь. Ростом с трехэтажный дом, длиной — метров двадцать. Отдаленно напоминающая крокодила, только с гораздо большим количеством коротких толстых лап. Вся она сочилась какой-то зеленой светящейся слизью. Счетчик Гейгера, вмонтированный в бронекостюм, истошно затрещал. Тварь дико фонила. Похоже, «Братство» в этот раз превзошло себя, и на «зов» генератора с окраин приползло совсем уж невозможное создание. Рептилия повернула массивную, покрытую шевелящимися пвсевдоподиями морду в сторону сталкера… и Андрей заметил торчащий из пасти кусок белого полотнища… Парашют… Рядом на земле сиротливо валялся покореженный, покрытый той же зеленой слизью пулемет… пулемет Жоры…
СУКА… ТВАРЬ…
На Андрея накатило чувство безысходности… медленно переходящее в немую ярость. Перед глазами пронеслись лица теперь уже ушедшего «Братства стали». Хозяйственный Кок… суетливый Жвачка… темпераментный Запал… огромный, но ужасно обаятельный мутант Дым… давний друг Жора, с которым так много было вместе пережито… Образы промелькнули и растаяли, оставив место холодной решимости и какой-то отрешенности.
Андрей не спеша открыл чемодан, аккуратными скупыми движениями собрал винтовку, достал из кармана бронекостюма увесистую обойму. Особую обойму… «А с этими пришлось повозиться… Небольшой сюрприз, так сказать. Бронебойные, разрывные… с проникающим эффектом и задержкой срабатывания. Глядишь, пригодятся…»
Долгих лет жизни тебе, Игнатьич. Андрей защелкнул обойму. Механизм мощной винтовки с тихим металлическим звуком заглотил патрон. Рептилия с интересом втянула воздух и вперевалку двинулась к сталкеру. Андрей медленно поднял грозное оружие, прицелился в глаз монстра и плавно нажал на курок. Тварь дернулась, в последний миг избежав летального попадания. Снаряд попал в крупный роговой нарост на пасти гиганта, срикошетив в сторону и взорвавшись у самой земли. Рептилия заревела оглушительным басом и прибавила ходу. Андрей не шелохнулся. Дослав следующий патрон, он выстрелил снова. На этот раз снаряд пробил толстую бронированную шкуру и, взорвавшись, разворотил монстру плечо. Тварь споткнулась и, припав к земле, приоткрыла пасть. Тонкий раздвоенный язык, словно хлыст, метнулся вперед, сбивая сталкера с ног. Андрей, перекатившись на спину, поморщился от боли, приподнял винтовку и пальнул, практически не целясь. Кусок шеи монстра разлетелся кровавыми лохмотьями. Рептилия захрипела и, прыгнув вперед, ударила шипастой лапой. Бронекостюм принял основную мощь удара на себя, однако оставшегося сталкеру хватило, чтобы на какое-то время потерять сознание. Тело безвольно рухнуло на асфальт, юзом прокатившись до стены дома. Разъяренная рептилия двинулась к поверженной жертве.
— Босс! Почему не отвечаешь! Ты где? Андрей! Андрей!!
Голос, звучащий в наушнике, привел сталкера в сознание. За считанные секунды, что оставались в распоряжении Андрея, он сделал единственно возможное. Подтянувшись на руках, ввалился в подвальное окно. Рептилия возмущенно заревела и ткнулась зубастой мордой прямо в стену здания. Сталинский дом выдержал жестокий удар. По стене зазмеились многочисленные трещины. Пыль взвилась над тротуаром. Монстр ударил еще. Что-то угрожающе затрещало. Здание пошатнулось. Упрямая тварь снова саданула. Кусок стены обвалился вместе с межуровневыми перекрытиями, обнажая пустое пространство подвала. Но озверевший мутант, позабыв про жертву, продолжил бешеные атаки, пока здание не обрушилось, сдавшись под натиском слепой животной ярости.
Тварь удовлетворенно посмотрела на результат своей работы и тяжело развернулась. Перед ней стоял, пошатываясь, сталкер. Тяжелая винтовка гуляла в ослабевших руках, глаза заволокло мутной пеленой, в ушах шумело, ноги предательски дрожали. Андрей выстрелил и, не справившись с отдачей, повалился на землю. Рептилии оторвало кусок челюсти и длинный черный язык. Тварь взревела, на этот раз от боли, и замотала головой. Андрей подтянул винтовку поближе, но подняться сил уже не было. Из последних сил он встал на четвереньки и тут чьи-то сильные руки подхватили его.
— Ну ты и замутил босс! — Крот подтащил командира к мотоциклу, помогая взобраться на сидение. — А я тебя у развалин бизнес-центра ищу! Давай ка валить отсюда!
Крот. Предусмотрительный, осторожный Крот. Когда, а главное где он успел разжиться мотоциклом, Андрей не знал. Хотя догадывался, что у Крота по всему городу схронов понатыкано. Хитрый, черт!
— Держись босс, поехали! — Крот крутанул ручку газа и мотоцикл, мощно набирая обороты, рванул с места.
Находясь в полуобморочном состоянии, Андрей прилагал все силы, чтобы не свалиться с прыгающего по ухабам байка. Преодолев пару кварталов, Крот притормозил на перекрестке.
Командиру срочно нужна была медицинская помощь. А до подземки они могли и не дотянуть… Не долго думая, Крот погнал мотоцикл к депо, благо его приземистая крыша уже маячила впереди. Мутанты помогут… Как никак они тоже люди…
Преодолев последний поворот, Крот вскрикнул от неожиданности и, затормозил. Мотоцикл клюнул колесом в яму, ездоки полетели из седла. Прямо на них, сметая ларьки и ржавые остовы автомобилей, перла старая знакомая. Припадая на переднюю лапу и сочась густой зеленой кровью, рептилия приблизилась вплотную и раскрыла покалеченную пасть…
Со стороны депо, с расстояния ста метров, раздались частые гулкие выстрелы нескольких противотанковых орудий. Пара снарядов угодила в глотку монстра, от чего тот буквально встал на дыбы и, захлебываясь собственной кровью, заелозил всей своей огромной тушей по разбитому асфальту улицы. Снаряды рвали тело гиганта с убийственной скоростью и через пару минут орудия смолки, оставив дымящийся труп рептилии в покое.
— Охренеть можно… — прохрипел Крот, подползая к командиру. — Босс, ты жив?
Андрей пошевелился, повернув голову в сторону напарника.
— Откуда… у мутантов… такое оружие? — Андрей вздохнул поглубже и закашлялся, глотая кровавую слюну. — Неужели до Ковригина, наконец, дошло…
И, словно в подтверждение его слов, железные ворота приоткрылись и к побитым сталкерам из депо устремились его необычные жители… среди которых мелькали сталкеры в станционных комбезах… люди Ковригина… помощь из подземки…
* * *
— Пусть земля им будет пухом…
Хмурые молчаливые мужики, выстроившиеся вдоль длинного дощатого стола опрокинули стаканы. Сегодня на станцию пришли все, кому не безразлично было то, что сделало для города «Братство стали». Пришли помянуть погибших и посмотреть на выживших. На живые легенды Полиса.
