Стоило демону отлипнуть от карты, как над столом склонилась Создатель:
– В мире сохранились элементы изначальной материи. Это ключевые точки на материке. Разрушив Обрену, вы дали нашим врагам свободу. – Ни капли осуждения не было в ее словах. – Теперь они вольны вновь и вновь приходить в наш мир через эти врата. Всего точек выхода – восемь. – Девочка-дракон показала, где именно расположены врата. – Основная цель сейчас – вот эта, северная, в горах. Добраться до нее тяжело, но нужно.
– Так, подожди… – остановил демон, разглядывая карту. – А вот эта… Она же у самого храма Лэйена! Смычок, ты можешь проверить – она активна?! Они ходили через нее?!
Увидев, что демон в полном смятении, Смычок закрыла свои изменчивые глаза. Когда открыла, они были глубокого темно-синего оттенка.
– Я не знаю, Альтис, – с сожалением ответила она. – Мы слишком далеко. А мое Око осталось в надматерии.
– Мне нужно туда. И чем быстрее, тем лучше, – безапелляционно заявил демон.
– Хорошо, – согласилась Создатель. – Отправляемся сейчас?
– Да, – кивнул Альтис. – Только я отправлюсь один.
– Вдвоем, – сухо сказала девочка.
В дверях появилась воительница и холодно оповестила:
– Втроем.
«Упырь златоглазый! Без нас никуда не поедешь!» – молотом по голове прилетела мысль от обоих братьев сразу, перемежаясь с неразборчивой бранью.
– Баста! – рявкнул демон вслух, так же по ментальной сети сообщив братьям подробности их неизвестной родословной. – Я еду один! Вернусь через два, максимум три дня! – И спокойней добавил: – Может, там ничего и нет…
– Уговорил, – спустя минуту ответили боги.
Рука у Стримбора все еще не двигалась, да и ходил он осторожно. Арох был просто зол. Его изматывало постоянное чувство тревоги с тех пор, как он – добровольно! – отдал младшего своему врагу.
– Но если задержишься хоть на час – мы пойдем следом, – сказал Арох.
– И окажемся рядом быстрее, чем ты успеешь подумать о том, что опаздываешь, – добавил Стримбор.
– Ваше дело – ловец, упыри! – рыкнул демон. – Он скоро себя проявит. А мне нужно уходить.
– Я присмотрю за девочкой, – спокойно сказала Смычок.
– За тобой бы кто присмотрел, – фыркнул Пламенный.
– Не дерзи Творцу, демон! – одернула Создатель.
– Не спорь с демоном, дракон! – мгновенно ощерился Альтис.
– И откуда ты такой взялся?! – демонстративно удивилась Создатель.
– Откуда взялся, там больше нет, – огрызнулся Пламенный. – Все, у меня нет времени на споры. Я поехал.
– Я с тобой, – сообщила Алина.
– Хорошо, – согласился Альтис. – Но только ты одна.
Через полчаса они оседлали коней и покинули замок, никого больше ни о чем не предупреждая.
– Думаешь, все может быть плохо? – спросила Алина, когда Пламенные оказались далеко за чертой города.
– Не знаю, – ответил демон, мучимый тревогой. – Надеюсь, что все в порядке. Но рассчитываю на худшее…
Алина огляделась и пришпорила лошадку. Калигул без понуканий перешел в галоп.
Ночь опустилась на город, наполнила его цветными огнями. В темноте он казался нечеловечески прекрасным. Не зря говорили, что столицу построили боги.
Но Дайрану было не до того. Посольство уже вторую ночь проводило во дворце. Первую он осматривался. Сейчас же чутье вело его вперед, требуя жертвы. Он давно, очень давно не ощущал ее так близко. Желание перерезать ее тонкую белую шейку сводило судорогой руки.
Ловец отличается от обычного убийцы тем, что не только чует свою жертву, но и несет в себе ее смерть одним своим присутствием. Он сам есть погибель для девочки. Ему нужно только оказаться рядом, все его существо станет смертельно опасным для нее. Воздух, которым дышит жертва, наполнится ядом, шарф сам затянется на горле и задушит, даже кожа ловца при касании отравит жертву, сердце ее остановится само, отказываясь биться при приближении смерти. Да и сама она просто перестанет желать жить. Достаточно лишь оказаться рядом. Можно даже не приближаться, держаться на расстоянии, – со временем она умрет сама по себе. Его жертвы при убийстве на расстоянии выдерживали не больше недели. Ловец обязан убить жертву, иначе ему самому не жить. Все его желания поглощены одним – отнять жизнь.
Дайран затаился. Ему все время казалось, что кто-то неслышимый и невидимый идет следом. Так, словно у ловца не одна тень, а две. Час нимадоргец простоял в густой темноте без движения и почти не дыша. Загадочный преследователь так и не появился. Проклятый Пламенный демон куда-то в срочном порядке уехал. Следовательно, принцесса без должного присмотра. А значит, ночь для убийства идеальна.
Ущербная луна неспешно ползла по небосклону. Время тянулось бесконечно медленно. Оставалась опасность того, что невидимый противник столь же терпелив, как ловец. Но нимадоргец, полудемон по рождению, решился рискнуть. Двигался он медленно и осторожно, скользя в густых тенях. Карту дворца с тайными переходами убийца изучил и запомнил до мелочей.
Они сидели на веранде и при свете луны азартно резались в какую-то игру на троих. Девочка и два мальчика. Один из них – сильный некромант. Жаль, что придется убить их всех.
Дайран любил страх в глазах жертвы. Поэтому вышел на свет и улыбнулся этой девочке, держа нож на виду. И сам почувствовал призрак страха.
Усмешка на ее лице оказалась совсем не по-детски циничной и ничуть не испуганной. Взгляд холодный, как у змеи. Жуткий.
– Смотрите, парни, кто явился. Мой убийца. А мы уж заждались!
Окинув Дайрана оценивающим взглядом, мальчик-некромант обратился к принцессе:
– Дашь мне потом тело на опыты? Такой занятный экземпляр. Хочу куклу сделать, как Рутъен Кукольник делает.
– Это к Лисёнку, – кивнула на рыжего паренька девочка. – А то он порежет опять на ленты, а что останется – поджарит.
– Лисёнок, – строго позвал некромант, – тело не калечь.
– Я подумаю, – усмехнулся тот и хищно взглянул в сторону ловца.
Дайран перестал что-либо понимать. Они не пытались бежать, не боялись и не делали в его сторону ни одного угрожающего движения. Более того – они продолжали увлеченно играть!
– Погоди, мы партию закончим, – серьезно сказала девочка, выбрасывая новую карту. – А то рыжий поганец останется в победителях.
Убийца впервые растерялся, стоя перед жертвой. Того, что происходило, – быть не могло! Цели ловца начинали испытывать непреодолимый, неконтролируемый ужас при его приближении! Дайран осторожно подошел. До принцессы оставалось десять шагов – расстояние, при котором жертвы начинали задыхаться и испытывать сильную боль. Но эта малявка даже ухом не повела!
