К прибытию посольства подготовились очень тщательно. Как ни пытались Альтиса отговорить лично встречать нимадоргцев, переупрямить демона не удалось. Когда достали, вспыльчивый сын Огня поклялся перерезать глотку любому, кто еще хоть раз заикнется о том, чего ему делать не следует и как лучше себя вести.
Нимадоргского посла сопровождала свита из пятнадцати человек. И около десяти воинов остались внизу.
Стоя за спиной демона, Нангерат тихо рассказывал о гостях все, что знал. То же самое за плечом Тиграна делал Аллодис. На обоих некромантов наложили личины, чтобы они остались неузнанными. Только, в отличие от демона, император слушал некроманта.
Посол был не слишком высок, но плечист и прекрасно сложен, что немного скрывала одежда. Свободная рубашка с широкими рукавами и свободные штаны. Поверх надет праздничный партог, как в Нимадорге называли это странное нечто, которое Альтис не надел бы ни за какие сокровища мира. Больше всего эта часть одежды напоминала безрукавку до пят. «Майка с юбкой и неприличным разрезом по бокам от низа до бедра», как считал Альтис. Партог напоминал мантию без рукавов, застегивающуюся внахлест на правую сторону у мужчин и на левую – у женщин. Только, в отличие от свободной мантии, партог до пояса стягивал тело корсетом и имел широкие наплечники. Эта часть одежды посла была богато расшита золотом по черному. И каждый рисунок нес свой особый смысл.
Альтис до крайности терпеливо подождал, пока закончится торжественная часть встречи. Далее гостям предлагалось проследовать в малый зал и отдохнуть, отобедать, «познакомиться в неофициальной обстановке с противником». Пламенный оказался там быстрее всех остальных и слился со стеной. Чуть поодаль так же растворился в тени Арох, пообещав не вмешиваться.
Первыми в зал вошли император и посол. Демон самым наглым образом преградил дорогу. Тигран вздохнул тяжко, покачал головой и сказал негромко:
– Пожалуйста, командор… я прошу вас…
– Воины империи не подчиняются вам, ваше императорское величество? – удивился посол, пристально глядя на Альтиса.
– К сожалению, командор не только легенда и герой нашей империи, но и не знает, что такое субординация, – печально ответил Тигран.
– Хм… – Нимадоргский посол смерил демона взглядом. – Неужели вы не можете придумать меру пресечения для непокорных воинов?
– Боюсь, в случае с командором никакая мера не сработает.
– Тогда владыка прекрасной Серебряной Империи позволит мне проучить этого наглеца самостоятельно? – хищно усмехнулся тот, кого демон знал как Рутъена Кукольника. Внебрачный ублюдок владыки Нимадорга.
Альтиса в свое время прозвали Кукловодом за непревзойденное умение управлять людьми. Нетрудно догадаться, за что Кукольником прозвали этого весьма искусного некроманта. Он творил умертвий, почти неотличимых от живых. Лучшие его творения умели говорить и сохраняли человеческие реакции, включая свою прежнюю память. У самых лучших даже билось сердце. Можно было бы сказать, что он их воскрешает… но кукла, даже такая совершенная, все равно остается только куклой.
– О нет, прошу вас! – запаниковал Тигран, следуя заранее продуманному сценарию. – Он великий боец! Едва вы бросите ему вызов и… где я найду другого посла?
– Меня заменит мой помощник, – серьезно ответил Рутъен. И обратился на нимадоргском к Альтису: – Давно не виделись, бешеный пес.
– Я бы не смотрел на твою мерзкую рожу вообще, сбрендивший лис, – ответил на том же языке Альтис. – Как тебе в твою голову пришло сунуться добровольно в мое логово?
– Мир решил заключить меж нашими империями, – процедил посол. – Но только не с тобой, отродье Кошмарово!
Демон показал очень неприличный жест, добавил вслух информацию интимного содержания, объясняя, что и как следует сделать Кукольнику с его решениями, предложениями и мнением заодно. И куда после этого стоит пойти, а также чем заняться.
Посол медленно побагровел, пытаясь сдержать ярость. Взглянув на него задумчиво, зная, куда бить больнее всего, демон добавил еще несколько слов о его жене и матери. Посол не сдержался и бросился на демона с кулаками!
Альтис поддел ногой ближайший стул, что стоял у столика, и пинком отправил в своего противника. Но Рутъен перехватил в полете сие подручное… или скорее подножное средство убиения врага и разбил его об Альтиса. Пламенный поймал в воздухе спинку и приложил посла по голове…
Били друг друга посол и демон от души. Опытные, сильные бойцы не стеснялись в выражениях и не избегали грязных приемов! Но сражались не как мастера меча, а в лучших традициях трактирной драки.
Вопреки ожиданиям Тиграна свита не бросилась на защиту своего предводителя. Более того – кажется, они тайком делали ставки на то, кто чего больше поломает!
Вся ближайшая мебель вскоре оказалась разбита в щепы.
Вытерев рукавом кровь с лица, посол сообщил Альтису:
– У тебя чугунная голова, бешеный пес!
– Стальная! – весело хмыкнул демон и неслышно охнул, потирая ребра. – В отличие от твоей деревянной, безумный лис.
Когда они сцепили руки в знак примирения и ритуально поблагодарили друг друга за поединок, Тигран едва сумел удержать на лице постную мину.
«Это сложная страна, – говорил Альтис, готовя к встрече настоящего Тиграна. – Гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ведешь себя вызывающе – значит, имеешь силу бросить вызов. Не бросил вызов – значит, ты позер. Бросил вызов и проиграл – выпендрежник и слабак. Не даешь повода бросить вызов – ты слаб изначально. Не проиграл, но не остановился вовремя – дурной тон. Сильенец никогда не поймет нимадоргца. Хотя немало беглецов оттуда Серебряная Империя переучила, подарив то, чего у них никогда не было – внутреннюю свободу. И обыкновенный здравый смысл, что для них тоже в новинку. Даже тебе, внук Каина, не удалось познать и понять их дух, несмотря на твои таланты политика. У них совершенно иной менталитет. Это хорошо, что Кукольник выступает послом. Он вменяем. Но воспитан в духе своей страны. Поэтому разговаривать с лисом буду я».
– А ты по-прежнему как только что из боя, Белый, – непонятно для сильенцев сказал Рутъен.
– Ты меня только что в неуважении обвинил? – прекрасно все поняв, приподнял бровь демон. И повернулся спиной, демонстрируя сначала богатую серебряную вышивку жилета, потом неприличный жест. На посла, как и на любого нимадоргца, кто смог это разглядеть, произвела впечатление золотая роспись на узких, как у девушки, аккуратных ногтях. Особенно если прочесть вязь золотых в черной кайме символов, изящно выписанных тонкой кистью. В адрес Кукольника демон добавил непереводимое нимадоргское ругательство, примерно означающее невнимательного подслеповатого старца, неразборчивого в сексуальных связях: – Моот’тагес.
