— Рыжий, — пожал руку молодой.
— Ты это, — Самосвал опять к свободовцу, — когда дашь отыграться?
— Отыграться? — задумался Тень. — Никогда…. Кстати, ты чем ближайшие дни занят?
— Я? Да вроде ничем, а что? Может, всё же раскинем картишки?
— Не-не-не, — отнекивался Тень, — мне некогда, на пару дней свалить нужно…. Если куда намылишься поблизости, то пацана с собой возьми, чтоб не скучал, — он кивнул на Рыжего, — толковый парень. Уговор?
— Ладно, — махнул рукой Самосвал, — уговор, но чтоб когда вернёшься — дал отыграться.
— Посмотрим, — Тень поправил снаряжение, — ладно, некогда мне тут с вами прохлаждаться….
Идти до Затона было недалеко, но и на это требовалось время, а потом и до колхоза «Заря Коммунизма». Тень рассчитывал добраться до схрона Вампира к вечеру, а уж потом к Бороде.
— Ты бывал когда-нибудь в Копачах? — доносился из-за спины голос Самосвала.
«Значит скучно Рыжему уж точно не будет» — думал Тень не без удовольствия. Парню сейчас нужно расслабиться, отвлечься, и эти несколько дней, которые Рыжий проведёт на Янове, не должны стать для него полным затворничеством, во время которого можно просто сойти с ума.
…
Тень провёл в схроне Вампира два дня, выходя наружу лишь по нужде. Всё это время он старательно переводил те документы, которые он взял на «Ермолове», или, как обозначалось в бумагах, «Aerial 412». В папке с описанием катализатора он наткнулся на то, что заставило по-новому взглянуть на это столь притягательное устройство. Этот катализатор был весьма капризной штукой и был способен при малейшей неточности вместо артефакта породить аномалию, что собственно и произошло в подземелье. В документах детально описывался первый неудачный эксперимент по использованию катализатора, результатом которого и стал тот самый пространственный «Пузырь». Многочисленные эксперименты показывали, что действие пространственной аномалии неоднозначно — объекты, помещённые в неё, никогда не «выбрасывались» из подпространства в одной и той же точке. Эти точки выхода могли располагаться в любом месте на территории Зоны, в том числе и на высоте. Один из маячков, выброшенных в «Пузырь», появился на высоте одиннадцати километров прямо над атомной станцией.
После неудачного эксперимента катализатор испытывали ещё два раза и уже вне помещения. Одним результатом стала очередная аномалия в лесу неподалёку, на сей раз это была гравитационная «карусель». Лишь один эксперимент завершился удачно — из металлических пластинок удалось получить те самые «батарейки» или «пуговицы». В папке без номера он встретил упоминание об уничтожении образца м-семь. Части неудавшегося эксперимента были просто выброшены во всё тот же «Пузырь».
…
Тень стоял на дороге в колхоз у края того места, отмеченного Вампиром как «аномалия выстрел». Всё как он и описывал — ничего примечательного, детекторы не реагируют. Лишь небольшой радиационный фон неподалёку от указателя «к-з Заря Коммунизма». Свободовец присел на корточки и, подобрав небольшой камень, кинул его на дорогу. Началось ожидание, потекли томительные секунды. Как и говорил Вампир, аномалия «выстрелила» тогда, когда уже не ожидаешь. С момента как Тень бросил камень, прошло около минуты и всё это время дорога казалась спокойной, но тут детектор взревел, заставив свободовца невольно отпрыгнуть назад, и брошенный камень сначала «вжался» в землю, а потом с громким хлопком «выстрелил».
— Прикольно, — сталкер даже не успел увидеть взлетевший камень.
Выбросив чужеродное тело, аномалия успокоилась, детектор замолчал, и лишь счётчик Гейгера сухо потрескивал небольшим фоном. Тень выпрямился во весь рост и достал из рюкзака катализатор. Судорожно сжимая его в руках, он смотрел на этот «термос» с кнопками и экранами. Ещё вчера, закончив перевод, он твёрдо решил избавиться от этого предмета, оказавшимся не столько заманчивым, сколько опасным. Колеблясь, Тень всё же швырнул катализатор на дорогу и начал ждать, едва сдерживая противоречивое желание сорваться с места, подбежать пока не поздно и забрать его, ведь сколько заинтересованных лиц можно найти и далеко не только в Зоне. Если покрутить, разобраться, довести до ума это изделие, то обладатель его может создавать любые артефакты… Заманчивая перспектива, способная раз и навсегда покончить со сталкерством…. А с другой стороны, если опять осечка? Опять что-то не так? Очередная аномалия да и кто знает, какая это аномалия будет? Какие новые ужасы она будет творить? Нет, сдерживал себя свободовец, нет, слишком утопическая идея — покончить с нелёгким делом сталкера, не найдётся человека, способного распорядиться этим изделием во благо человечества, а не только себя самого…. Снова разрывался детектор — аномалия пробудилась. Тень наблюдал, как «термос» съёживался, сдавливаемый неведомыми силами, как трескался его корпус, как лопалась электронная начинка и выстрел…. Грохот его сравним с выстрелом пушки, и комочек сдавленного железа мгновенно скрылся в небе, оставив после себя небольшую ямку в земле.
— Ну да, стартовая площадка, — глядя на ямку, ухмыльнулся свободовец.
Он осторожно обошёл пятно аномалии на почтительном расстоянии, не желая повторить участь только что улетевших ввысь остатков. С лёгкой душой Тень шёл по пыльной дороге, как вдруг позади него раздался глухой удар. Сталкер обернулся. На обочине, в десятке шагов позади, зияла небольшая воронка, с вывороченными комками земли и торчащими из них корнями — это вернулся на землю металлический комочек, ещё совсем недавно бывший чудом инженерной мысли.
— Ну и пусть валяется, — сам себе пробормотал он и пошёл дальше.
…
На «Скадовске» было всё так же многолюдно. Судно кипело спокойной размеренной жизнью. Всё так же играла музыка из старенькой аппаратуры, всё так же десятки сталкеров коротали на нём своё время за разговорами и горячительным, всё так же стоял убойный аромат спиртного и плотная табачная завеса. Пробравшись сквозь толщею посетителей, Тень пристроился у стойки. Борода был просто нарасхват, весь красный от напряжения он нёс из подсобки очередной ящик сорокоградусного зелья. Заметив у стойки свободовца, он вытер вспотевшее лицо грязным вафельным полотенцем и кивнул головой в сторону «комнаты переговоров».
Расталкивая пьяных плечами, сталкер протиснулся к двери. Открыв её, Тень не без удовольствия вошёл в комнату, ещё не прокуренную и без этого отвратительного алкогольного запаха. Поёжившись, он сел за стол. Вскоре подошёл и Борода, вытирая руки о всё то же грязное полотенце.
— Как ты в этом смраде работать можешь? — ехидничал свободовец.
