— Его уже погрузили, — отвечал Скелет, — скоро может отключиться, так что пока с ним старший говорит.
Сталкеры подбежали к Рыжему, и Скелет подхватил свой рюкзак. Тем временем двигатели зашумели, и винты стали раскручиваться.
— Они предложили лететь с ними… — Скелет старался перекричать начинавшие шумно работать двигатели, — так что хватай хабар и давай прыгай.
Он поднял с земли рюкзак долговца и отдал его в протянутую руку бойца, только что помогавшему Шмулю взобраться, а теперь ожидающий ещё пассажиров. Боец быстро убрал пожитки куда-то во внутрь, протянул руку Скелету, и через пару секунд тот уже был на борту.
— Давай! Залезай! — кричал Скелет из вертолёта.
Но свободовец помотал головой.
— Я не полечу! — прокричал он в ответ.
— Почему?! — Сергей явно был ошарашен. — Хорош выделываться как баба! Ты чего в самом деле!?
— Нет, — наотрез отказался Тень. — Не полечу, Рыжего заберите!
Свободовец кинулся к Рыжему — помочь взобраться, но тот уже набросил на плечо свой рюкзак и отходил подальше от вертолёта. Свободовец нагнал его:
— Ты чего? Мозгов совсем лишился? — тряс новичка Тень. — А ну бегом к вертолёту! быстро!
Но Рыжий упрямо смотрел в глаза свободовцу.
— А ты, почему не летишь? — спокойно спросил он.
Звук двигателей заглушил его фразу, но свободовец понял и без слов. Он отпустил Рыжего поняв, спорить с новичком было так же бесполезно, как и с ним самим. Тем временем двери вертолётов неслышно захлопнулись и винтокрылые машины, легко оторвавшись от земли, начали набирать высоту.
Два сталкера стояли на земле и провожали взглядом уходящие за кромку леса вертолёты. Только когда шум винтов утих, Тень достал из пачки последнюю сигарету.
— Ну что, — покосился он на Рыжего, — не жалеешь?
— Не знаю…. - сипло ответил тот, — я не знаю, как там дальше жить….
И его «там» прозвучало словно из уст бывалого сталкера, много чего повидавшего в Зоне, ставшей для него даже не вторым, а первым и единственным домом.
— Ладно, чего стоять, — свободовец затоптал едва подожженную сигарету, — пора возвращаться, — и, прихрамывая, пошёл к воротам.
А Рыжий так и остался стоять. Его сознание негодовало, мысли, словно бешеные кони, неслись одна за одной — а правильно ли он поступил? На ту секунду он не сомневался в верности своего выбора, но сядь он в вертолёт, что потом скажет родителям? Как посмотрит им в глаза? Да и не только своим, ведь сколько их было…. И всех «там» родные ждут с практики на побережье моря. Ведь никто так и не сказал своим близким, что едут в Зону.
— Ты идёшь? — Тень окрикнул задумавшегося Рыжего.
— А? Да, бегу, — поправив пожитки, бросился догонять.
Поравнявшись со свободовцем, Рыжий неожиданно даже для себя попросил:
— Расскажи мне о «Свободе»….
— О «Свободе»? — усмехнулся Тень. — Тебе что рассказать, агитки или как оно на самом деле?
— Да что нужным считаешь, то и расскажи.
Свободовец уже хотел было начать рассказ, но на его рукаве зажужжал ПДА — пришли два сообщения.
— Секунду, — пробормотал он Рыжему и открыл входящие.
Пару раз пробежав глазами по тексту, он сам себе ухмыльнулся.
— Чего там? — полюбопытствовал Рыжий.
— Да так, Скелет завещал мне свои шоколадные долги, видите ли, девчатам у себя на базе он шоколадки задолжал, просит отдать за него. А Вампир…. — Тень замолчал.
«10–02. Вампир: — Если вы ещё там, то убирайтесь как можно быстрее, объект будет взорван, таймер на полчаса. И выброс через час. Кстати, схрон у меня есть, теперь он твой. Координаты прилагаю…»
— Что Вампир?
— Да так, — не ответил свободовец, — пожелал удачи, так что нам желательно поскорее отсюда свалить.
— Так всё же, — не унимался Рыжий, — кто он, и что это за сталкеры в чёрном такие?
— Не знаю, — пожал плечами Тень, — но они свои…. Ладно, слушай о «Свободе»…
…
Скелет мешком бухнулся на кресло и отрешённо смотрел в потолок вертолёта.
— На взлёт, — прозвучала команда по внутреннему микрофону.
Дверь быстро и бесшумно поднялась, чётко обозначив границу «там» и «тут», и машина легко оторвалась от земли. Рядом с ним сидел бледнеющий долговец, хотя нет, «тут» он уже был не долговец, а одним из счастливчиков, возвращающимся на «большую землю» с этого проклятого мира Зоны, который многим романтикам за её пределами кажется привлекательным. Напротив молча сидели два бойца, только что спасшие их жизни. Где-то в глубине души, Сергей ещё надеялся, что вертолёт вот-вот снова сядет, опустит дверь и на борт поднимутся те, кто сейчас стоял внизу, так внезапно ставшем «там».
— Капитан, — снова раздался голос во внутреннем микрофоне, — поступила информация из центра. Выброс ожидается в интервале от часа до полутора, так что полный ход, курс на базу.
Один из бойцов снял шлем и улыбнулся:
— Ну что, с возвращением?!
К вечеру Тень и Рыжий добрались до моста и опять заночевали в тех же БТР-ах, что и позавчера. На следующее утро они прибились к патрулю «Свободы», шедшему с разведывательного рейда окраин Припяти, проверяя информацию о крупном отряде «Монолита», замеченного на подходе к мёртвому городу. И уже с этим патрулём благополучно добрались до Янова.
— Сбросишь хабар Локки, — наставлял свободовец Рыжего у дверей станции, — потом снимешь купе в вагоне и будешь ждать меня. Понял? Только сильно не бухай.
— Понял, — кивнул Рыжий, — а ты куда?
— Не важно, — сухо отрезал Тень, — меня пару дней не будет, дела есть. Как вернусь — двинем с тобой на нашу основную базу.
— Слушай, а с местными как? Спокойно тут?
— Насчёт тебя я уже нашим словечко замолвил, так что присмотрят за тобой, но если вляпаешься в дерьмо по собственной глупости — никто за тебя свою шкуру под пули не подставит.
Рыжий кивнул. Из дверей станции вышел сталкер, весь облепленный эмблемами «Свободы», как новогодняя ёлка.
— О, — увидел он свободовца и быстро подошёл, — какие люди и всё без охраны…. Где тут мой прожектор? — и протянул руку.
— Вспомни о нём, вот и оно, Самопал собственной персоной, — поздоровался с ним Тень, — я тут только о тебе рассказывал.
— Я не самопал, я Самосвал! — гордо заявил подошедший. — Чего, серьёзно обо мне рассказывал?
— Рыжий, подтверди, — и свободовец слегка наступил на ногу молодому.
— Ага, — закивал тот головой.
— Это приятно… — Самосвал даже как-то застеснялся и протянул руку Рыжему, — тот самый легендарный Самосвал, хоть и брешете, что обо мне говорили….
