Планета серым полукругом выступала из темноты космоса. Одно из светил лишь выглядывало из-за линии горизонта, а второе тускло освещало ближнюю часть полушария. Между тем, первая звезда была так далека, что свет едва доходил досюда, а другая представляла собой угасающего гиганта, уже не способного обогреть систему из четырех планет.
Один корабль остался на орбите, а две машины вышли на заданную траекторию и начали снижение, направляясь к месту аварийной посадки искомого звездолета. Расшвыривая серо-зеленый туман, судно зависло над упавшим кораблем и начало опускаться на площадку, в пятидесяти метрах от него. Вибрация и резкий толчок возвестили о касании поверхности, двигатели перешли на холостой режим. Второй «Скорпион» завис неподалеку для наблюдения и прикрытия десантной группы.
Пять бойцов покинули судно и рассредоточились, полукругом приближаясь к лежащему на «брюхе» звездолету. Через минуту эфир ожил. Командир группы докладывал, что внутри никого нет, только труп пожилого человека.
— Обыщите все! — приказал Хог, — Кейс должен быть там.
— Капитан! — отозвался старший десантной группы, — Здесь человек.
— Жив?
— Похоже, что жив.
В эфире возникло пощелкивание, и в динамиках прозвучал незнакомый хриплый голос.
— Меня зовут Вэй Мао. Личный номер: семь три ноль. Кейс у противника. Звездолет стартовал с планеты два часа назад.
Хог приоткрыл нужный блок своей феноменальной памяти и идентифицировал говорившего.
— Почему не помешали?
— Я пытался, — оправдывался китаец.
— В тридцати метрах наблюдаю характерный след посадки и взлета судна класса «Скорпион», — доложил один из бойцов.
— Капитан! Отзывайте группу, — отдал приказ Хог, — взлет через пять минут. Свяжите меня с базой!
После установления импульсной связи с Галилеей он четко доложил ситуацию, ожидая от Вантена жестких выражений. Однако тот сухо без лишних слов отдал команду на возвращение, что несколько удивило помощника начальника СВБ, рассчитывавшего организовать преследование корабля «лиловых».
— Что с китайцем? — спросил на всякий случай Хог, помня, какое наставление он получил на сей счет.
— Я не буду повторяться, Хог. Делай, как сказано!
Рэм поморщился и дал добро на старт.
— Возвращаемся в Солнечную систему.
— Что со мной? — воскликнул Вэй в эфир.
Капитан вопросительно посмотрел на начальника, ожидая указаний по поводу человека, оставшегося за бортом. После минутного раздумья Хог поинтересовался:
— У нас на пути будут обитаемые системы?
— Есть станция на орбите Плутона, но мы потеряем около трех часов, — сообщил капитан.
— Тащите его на борт и заприте, пока не прибудем на станцию. Отвечаете лично, Сэмуэл, — приказал он капитану, и тот немедленно поручил выполнить указание шефа, одобрительно кивнув.
Через десять минут три хищных силуэта выстроились в походный порядок и синхронизировали двигатели. Мутная планета быстро уменьшалась в размерах, удаляясь от звездолетов со скоростью сотни километров в секунду.
* * *
Их разместили по двое в одноместные каюты, поскольку лишние пассажиры здесь явно не планировались. Однако лететь в такой тесноте пришлось недолго — вскоре звено из двух звездолетов пристыковалось к крейсеру класса «С», и Егор, а также его друзья переселились в более просторные помещения. На приведение себя в порядок им отвели полчаса, после чего приказали прибыть в сектор пять.
Каюты, в которые их поселили, не особо отличались комфортом. На умывальнике стоял ограничитель, позволявший использовать в течение часа не более половины литра воды, потертые столик и кровать из металлопластика красноречиво свидетельствовали о своем солидном сроке службы, видимо, как и самого судна. Протерев лицо и руки влажной салфеткой, Егор выглянул за дверь, у которой дежурил вооруженный человек с лиловым шевроном на рукаве.
— Я могу выйти? — спросил он охранника.
— Будет лучше, если Вы останетесь в каюте до назначенного времени.
Поборов желание возмутиться лишением возможности свободно передвигаться, он все же послушно зашел обратно и лег на кровать, потому как заняться больше было нечем, да и ноги гудели от усталости.
В обозначенное время охранник вызвал его наружу через дверной спикерфон. В коридоре уже стояла Ксения, которая, увидев Астахова, тут же подошла и прижалась к нему, схватив и не выпуская его руку из своих ладошек.
— Как ты? — поинтересовался он, заметив, как из соседних кают вышли Карго и Веста.
— Все в порядке. Куда нас поведут? — спросила девушка.
— Вероятно, на встречу с тем, кто будет решать нашу участь, — предположил Егор, и вопросительно взглянул на бойца, который тут же махнул рукой и приказал идти за ним следом.
Корабль оказался не такой уж и большой, как показалось поначалу. Буквально, повернув два раза по коридору, они очутились в овальном помещении длиной примерно семь, а шириной — пять метров, в центре которого стоял такой же овальный серый стол с несколькими креслами по всему периметру. С потолка лился ровный желтоватый свет, а в стены были встроены мониторы, в данный момент показывавшие панораму из райских пейзажей в виде лесов, полей, рек и гор, плавно меняя изображения. После однообразных видов космоса и унылых окрестностей серо-зеленой безжизненной планеты яркие краски зелени и небесной синевы, освещенных солнцем скал с бушующими водопадами казались потусторонними полотнами из параллельного мира.
— Садитесь! — приказал боец и вышел за дверь.
После того, как все расселись, из другой двери сбоку появился подтянутый спортивного вида мужчина лет сорока пяти в темно-синем комбинезоне. Подойдя к столу, он поздоровался и внимательно осмотрел притихших гостей, немного дольше остановившись на Егоре, и тот подумал, что, наверное, именно такой взгляд должен быть у человека, знающего себе цену, и при этом обладающего нужной долей доброжелательности, которая подкупает и располагает к себе собеседника.
— Меня зовут полковник Оливер Норман. Я — представляю службу безопасности СПС, — представился мужчина, — вас я знаю, поскольку вы были внесены в наши архивы еще когда прибыли на базу «Q-10-Форт-Z».
— Так вот, значит, как она называлась, — проговорил Астахов, покосившись на Ксению, вспоминая, что никто так и не назвал ему тогда имя космобазы, даже она.
Девушка в ответ виновато тронула его за рукав.
— Теперь оно и ни к чему, — сказал Норман.
— Ну, да, — согласился Егор, — одно название и осталось.
