– Я говорю истинную правду.
– Зачем же ты мучил меня столько времени?
– Не мучил, а просто сдерживал себя.
– А сейчас перестал сдерживать?
Игорь погладил её по голове и поцеловал в лоб, висок, затем в щёку возле уголка губ.
– В какой-то степени.
– Так ты женишься на мне? – её губы разошлись в улыбке, обнажая ровные жемчужные зубы. Он тоже улыбнулся, вспомнив о зубных щётках, которые в своё время изготовил для неё и остальных беглянок. Все они, поработав этими щётками, поразились красоте своих зубов и не стеснялись демонстрировать их при каждом удобном случае.
– Я хотел бы, чтобы мы поженились.
– А твои жёны? Они возненавидят меня.
– Нет, что ты. Они полюбят тебя, как свою сестру.
– А Серж?
– Он обеими руками за то, чтобы ты стала моей.
– Откуда тебе известно? Он что, уговаривал тебя жениться на мне?
– Ах, Илона, ну кто меня уговорит, если я сам того не захочу?
– Но это было?
– Мы просто говорили о том, какая ты красивая.
– И он уламывал тебя?
– Вовсе нет. Он просто говорил, что ты влюблена в меня и это всем известно.
– А ты?
– Что я?
– Влюблён?
– В кого?
– Ну в меня, разумеется…
– В тебя?
– Да.
– Но я только что говорил об этом.
– Разве? По-моему, ты говорил только о том, что тебе кто-то нравится, а о любви, которую ты к кому-нибудь бы испытывал, не было ни слова.
– Мне кажется, слова здесь излишни.
Он покрыл поцелуями её руки.
– А мне хотелось бы их услышать.
– Зачем?
– После этих слов я посмотрела бы тебе в глаза, наши взгляды проникли бы в нас и соединили навсегда и в этой, и во всех последующих жизнях.
– Ну так я боготворю тебя, ты мечта моей жизни, ты совершенство, пришедшее ко мне из сновидений.
– Ах, Игорь, как у меня кружится голова.
25 мая Игорь отправился на север поймы, собираясь добраться до левобережного притока Дуная. Илона упрашивала взять её с собой, но он категорически воспротивился.
– Моя дорогая фройляйн, путь не близок, что там впереди – неизвестно, лучше тебе остаться дома.
2 июня охотник вернулся в поселение.
– Интенсивное таяние снегов в горах заканчивается, – сообщил он, – вода в притоке спадает, в ближайшие дни путь коммандос будет открыт.
– Может, они уже забыли о нашем существовании? – предположила Марион.
– Вот в этом я сомневаюсь, – сказал Игорь, обежав глазами поселенцев и остановив взгляд на Илоне.
15 июня Сергей установил на дальнем конце мостков длинный шест с лоскутом мешковины на верху. Чтобы привлечь внимание «Ирландии», когда она появится. Этот «флаг» был виден на расстоянии нескольких километров.
Ночь на 26 июня выдалась звёздная, но безлунная. С вечера в охранении стояла Марион, примерно в 12 часов её сменил Игорь, а в три на его место заступил Сергей. Мужчины, дежурившие каждую ночь, брали на себя вторую, самую тяжёлую, «собачью» половину вахты, когда особенно сильно хочется спать.
Спустя четверть часа после смены караула Тарзан поднялся со своего лежбища под навесом, злобно зарычал и бросился к калитке, словно намереваясь прорваться через неё. Глядя в бойницу, Сергей заметил в промежутках ближнего кустарника какие-то тени, похожие на человеческие фигуры. Вот одна из теней отделилась от кустов и двинулась в направлении стены.
Чтобы воспрепятствовать намерению неприятеля – а кто, кроме него, мог там быть? – Сергей выстрелил из винтовки, взяв немного выше головы. Человек упал, почти сразу же поднялся и побежал к кустам. Едва он исчез за ними, со стороны поймы из нескольких точек раздались короткие автоматные очереди и в ночи замелькали быстро гаснущие оранжевые огоньки. Несколько пуль угодили в стену, ещё несколько ударили по скалам и, срикошетив, с угрожающим гудением просверлили воздух.
– Ну что, явились-таки! – несколько возбуждённо крикнул Игорь. Он выскочил во двор полуодетым, однако в руках его уже был изготовленный к бою лук, а за спиной висел колчан со стрелами.
– Явились – не запылились, – невозмутимо ответил Сергей. – Я тут шуганул одного, так они такой фейерверк устроили! Слышал небось?
– Да уж слышал.
Из большой хижины донеслись встревоженные женские голоса, раздался детский плач, дверь приоткрылась, и в проёме показалась Марион.
– Что случилось, Игорь Петрович?!
– Ничего особенного! Пришли те, кого мы так долго ждали. Ложись спать, Марион, до утра ещё есть время. И скажи остальным, чтобы не волновались. Пока не рассветёт, они не сунутся, побоятся, знают, что их ждут.
До конца ночи противник действительно ничего не предпринимал, не прозвучало ни одного выстрела, молчаливые кусты неподвижно стояли во власти ночного сна.
Наконец из-за гор поднялось солнце и осветило лес и пойму. К стоявшим возле бойниц защитникам крепости подошли Марион и Гретхен, за ними остальные женщины.
– Вот что, сударыни, – сказал, обращаясь к ним, Игорь. – Без дела во дворе не появляться. Лучше вам оставаться в хижине. Если возникнет необходимость в вашей помощи, мы дадим знать. Гретхен, держи свой карабин под руками и будь наготове.
Он повернулся к Розе и задумчиво посмотрел на неё.
– Слушаю вас, – проговорила молодая женщина, догадываясь, что командир собирается сказать что-то важное.
– Тебе, Рози, самое ответственное. Помнишь тот окопчик в скалах, которые идут уступом к реке?
– Как же, вон он, там.
– Давай забирайся в него и держи под прицелом всю ту сторону. Возьми с собой хлеб и воду – тебе придётся пробыть в нём не один час, а может, и весь день. Потом тебя сменит Марион. Будь внимательна и осторожна, береги себя.
– Есть быть осторожной! – Роза козырнула и побежала выполнять приказ. «Наверно, научились у коммандос», – подумал Игорь. На мгновение перед внутренним взором всплыла Илона, точно так же подносившая ладонь к виску.
День казался вечностью. Оставив горы, солнце повисло высоко над лесом и словно застыло на одном месте.
– Интересно, что они затевают? – задумчиво произнёс Игорь, вглядываясь в просвет бойницы.
– Что бы они ни затевали, я ложусь спать, – сказал Сергей. – У меня глаза слипаются.
Обняв винтовку, он прикорнул на охапке травы, брошенной в тени под скалой.
