— Сколько еще остановок до конечного пункта?
— Кажется, еще одна, — пожал плечами Братцев.
Ужин пришлось отложить в связи со стартом и часовым ускорением. Полет проходил спокойно, однако Егор больше не решался гулять по безлюдным коридорам во время отбоя.
На восьмые сутки «Молния-515» закончила торможение и начала спуск на Тиберон-16. На экранах он выглядел не слишком приветливо, и после посадки это впечатление усилилось еще больше. Воздух был вполне пригоден для дыхания, только сухой и с пылью. На планете время от времени господствовали песчаные бури. Температура в среднем — плюс десять — пятнадцать, минимум источников воды, поверхность пустынная и скалистая. Вновь прибывших также предупредили о магнитных вихрях, вызывающих тошноту и боли в суставах.
— Хорошенький климат. — Усмехнулся Егор, спускаясь с трапа и застегивая теплую куртку. — Нас должны встречать.
Он повертел головой и кивнул на двух высоких парней в серых комбинезонах.
— Наверное, эти.
* * *
Карго шел следом за Тором, самым искусным охотником их племени, время от времени оборачиваясь, чтобы не терять из вида добычу, которую тянули трое юношей, волоча по снегу на санях. Замыкал колонну Гинто. Он должен был в случае чего отразить нападение шитов или охотников из другого племени. Карго досталось нести оружие, и он, связав копья жилами тронга, взвалил их на спину.
Охотники уже двое суток находились за пределами подземного поселения и изрядно вымотались. Одного из юных учеников покусал шит, и нога никак не прекращала кровоточить. Карго знал, если в первые несколько часов рана не затягивается, то дела плохи. Юноша хромал и изредка морщился от боли, но ни разу не попросил остановиться. До входа в пещеру оставалось два часа пути, и Тор объявил короткий привал. Солнце садилось, становилось холоднее. Охотники приготовились к последнему рывку.
— Небо! Небо! — закричал Гинто, показывая вверх. — Летающая коробка!
Укрыться было негде, и охотники, схватив оружие, стали готовиться к сражению. Карго знал, что люди из летающей коробки несут беду. Иногда они привозили лечебные снадобья и пищу, но забирали с собой кого-нибудь из племени, как правило, сильных и здоровых мужчин, иногда просто убивали ради забавы. Без охотников племя погибнет, но, похоже, людей в гладкой одежде это не волновало. Однажды мужчины из племени, живущего на Ледяной Горе, воспротивились и убили несколько человек, прилетевших с неба. Прибыли другие коробки и взорвали Ледяную Гору, все погибли.
Летающая коробка, зависнув на несколько секунд над ними, унеслась прочь. Карго вздохнул, но они еще долго смотрели вверх, ожидая возвращения непрошенных гостей. К входу в родное подземелье подошли затемно. Затащив тушу тронга, охотники плотно закрыли отверстие камнями и снегом, и, пройдя несколько десятков метров, разожгли огонь, так как юному Пату стало совсем худо.
Племя Карго поселилось внутри западного склона Большого Озера две сотни лет назад. Здесь в семье охотника родился и он. С малых лет отец учил Карго владеть оружием и охотиться на поверхности. В пещере было все, что нужно для выживания нескольких десятков человек — вода, корни растений, насекомые, после обработки годные в пищу, и черная маслянистая жидкость, которая хорошо горела, а без огня их ждала бы неминуемая гибель.
Гинто сходил за помощью, и вскоре добычу и юношу доставили в поселение. Уже на подходе к деревне по лицам соплеменников Карго понял, что произошло что-то скверное. Заглянув в хижину своей девушки Весты, он помчался к Большому камню.
Глава племени Хеттат казался обеспокоенным. Перемещаясь от одного края камня к другому, он проклинал небесных людей. В свете пляшущего пламени факела Карго увидел глубокую скорбь и злость на лице Хеттата.
— Что случилось, Большой Отец?
Тот остановился и уставился на Карго, потом зарычал и сел возле камня.
— Садись, Карго! Твоя невеста исчезла.
— Как! Куда?
— Думаю, ее забрал тот, что с неба.
Карго начала бить мелкая дрожь. Он еле сдерживался, чтобы не вскочить и не побежать прочь.
— Мы видели летающую коробку, Большой Отец. Это они? Но, как ты отпустил Весту на поверхность?
— Нет. Ты не понял. Один из них был здесь.
— Что!?
— Его привели сыновья Ранта.
Карго заскрипел зубами.
— Как ему удалось сбежать?
— Веста помогла ему.
Охотник вскочил и быстрым шагом направился к хижине Ранта, но по приказу Хеттата его схватили трое мужчин и удерживали до тех пор, пока он не успокоился. Ночь Карго провел в уединении возле водяного источника. К утру он принял решение.
* * *
— Я — Астахов. Это — Братцев. Полагаю, вы нас встречаете? — спросил Егор у того, что постарше.
Тот секунду колебался, видно не ожидая, что представитель Корпорации будет так молод.
— Вы — представитель Совета?
— А что Вас удивляет? — Егор похлопал того по плечу. — Показывайте, куда идти?
— Прошу сюда, господа.
Мужчины в серых комбинезонах провели их через служебный выход к парковке. Улица встретила порывами сильного ветра и песком, который тут же набился под одежду, в уши и нос.
— Ничего, привыкнете, — осклабился один из сопровождающих, тот, что помоложе, когда они сели в вездеход.
— Сколько же раз в день вы тут принимаете душ? — выплевывая песок, поинтересовался Егор.
«Серые комбинезоны» переглянулись и заулыбались.
— Обычно, это бывает пару раз в месяц, если повезет с водой.
— А что с водой?
— На этой планете ее попросту нет.
Егор заметил, как веселятся их новые знакомые, и больше ничего не спрашивал.
Окна в вездеходе были узкими, и Астахову приходилось приближаться к ним практически вплотную, чтобы разглядеть то, что снаружи. Одноэтажные строения с высокими мачтами, возвышавшимися над куполообразной крышей, едва выступали над поверхностью. Егор слышал, что в колониях дома стараются строить вниз, а не вверх, и подумал, что под куполом может быть подземных этажей пять или шесть. Видимо, песчаные бури здесь действительно норма, решил он, глядя на огромные кучи песка вдоль улиц. Чудный климат!
Через пару часов вездеход подъехал к сооружению, отличавшемуся от остальных лишь наличием ограждения и башни с двумя импульсными пушками. На площадке перед зданием, огороженной трехметровым забором, ветра почти не было. Вдоль стен стояли вооруженные люди в масках. Над входом Егор заметил табличку с названием компании «Фобос».
— Прошу за мной, — к ним подошел еще один человек в сером комбинезоне и повел к лифту. На седьмом этаже по направлению вниз лифт остановился, и гости оказались в огромном сверкающем холле. Звуки бури сюда уже не доходили. Интерьер показался Астахову странным. Такой он видел в сети, когда листал архивы земной истории. Стены и пол отполированы до блеска, с потолка свисает несколько вычурных светильников. Мебель исключительно из темного дерева. По самым скромным подсчетам стоило все это целое состояние.
