— Дай бог, чтобы в этот раз, Дерк, ты оказался прав, — прошептал Скайт.
Словно в насмешку над последней фразой, корпус боевого спутника дернулся, и мина на полной скорости пошла наперерез кораблю.
— Дьявол! — выругался Дерк Улиткинс. — Ее здесь не должно быть!
— Но она есть!
— На карте указано, что после войны этот район полностью вычистили тральщики.
— Посмотри в иллюминатор, Дерк…
Времени для обсуждения, почему парни из саперных бригад не стали утруждать себя возней по разминированию FGX-15, у друзей не осталось. Скайт Уорнер бросился включать энергетический генератор защитного поля, а Дерк Улиткинс лихорадочно перебирал клавиши на приборной панели, переводя звездолет из состояния автопилотирования в режим ручного управления.
Включая тумблер генератора, Скайт мало надеялся на спасение. Дьявольская сущность «стрекоз» заключалась в том, что за сотые доли секунды до взрыва их электроника отключала силовое поле звездолета. Уорнер однажды собственными глазами видел, как такая «штучка» превратила в груду металлолома крейсер третьего класса! А разве можно сравнивать боевой звездолет и небольшую пассажирскую яхту?
Улиткинс, бормоча проклятия, с такой силой сжал рычаги управления, что костяшки его пальцев побелели. Скайт Уорнер, бросив взгляд на Дерка, даже не узнал своего друга. Черты лица Улиткинса исказились: отчаяние, вызванное крахом мечты о богатстве, перемешивалось с ненавистью к судьбе, так же неожиданно обрушившей эту мечту, как волна смывает замки, выстроенные из песка. Действительно, было чертовски обидно, но Скайт Уорнер не собирался кусать локти от досады. Долгое время, проведенное в космосе, научило его относиться к жизни философски. Хотя, не измени Дерк тогда маршрута, они летели бы себе спокойно через обитаемый и исследованный район Галактики. А если возникли бы какие-нибудь трудности, всегда могли рассчитывать на помощь.
Мина стремительно приближалась к звездолету. Ее корпус, освещенный лучами звезды DB-970, зловеще отливал сталью. В этом металлическом блеске бурые пятна коррозии напоминали запекшуюся кровь.
Существовал единственный шанс спастись — скрыться у поверхности Моногхала. FGX-15 предназначалась для поражения объектов только в безвоздушном пространстве. Двигатели «стрекозы-убийцы» разгоняли спутник до такой скорости, что при попадании в атмосферу он сгорал, как метеор.
До старой имперской мины оставалась лишь четверть астраля, когда Дерк резко увеличил мощность двигателей «Триумфа» и, сделав глубокий вираж, бросил корабль вниз к поверхности планеты. Огромные перегрузки вдавили друзей в кресла. На какой-то миг Скайт Уорнер даже подумал, что им удалось оторваться от преследования. Дерк по части пилотирования звездолетов не имел себе равных, недаром не так уж давно он являлся командиром истребительной эскадрильи на пиратском корабле Браена Глума.
«Триумф» уже дошел до самых верхних слоев ионосферы, состоящих из отдельных частиц газов и космической пыли, когда корабль потряс сильный удар. Мгновенно погасли все лампы, а в глубине звездолета раздался жуткий скрежет. Скайта с Дерком окутала непроницаемая чернота.
Полет в кромешной темноте продолжался несколько секунд, показавшихся пилотам целой вечностью.
Затем тускло замигали и зажглись синие светильники аварийного освещения. На пульте управления одна за другой начали вспыхивать разноцветные индикаторные лампочки. Ожил главный экран визуального обзора. Теперь всю его поверхность занимал огромный шар планеты Моногхал. Запустилась программа самовосстановления системы. Дублирующие устройства взяли на себя функции основных механизмов, уничтоженных взрывом мины.
Скайт Уорнер повернул голову и увидел, что аварийные переборки, изолирующие рубку управления звездолета от остальных отсеков, наглухо закрыты. Автоматическая система защиты успела сработать в последний момент.
Из динамиков послышался треск и хрип. Потом донеслись булькающие звуки.
«Внимание. Опасность, — раздался электронный голос компьютера. — Корабль разгерметизирован. Экипажу надеть защитные скафандры. Выведен из строя правый ускоритель. В ядерном реакторе двигателя утечка. Внимание. Опасность… Внимание. Опасность… Дальнейшее нахождение на борту звездолета может быть смертельным для жизни… Внимание. Опасность… Центральный бортовой компьютер звездолета „Триумф“ желает вам приятного полета…» — прежде чем замолкнуть, неожиданно выдал искусственный разум.
На куполообразном экране визуального обзора загорелось окно. Перед Скайтом возник схематический план звездолета в разрезе. Рядом появилась диаграмма процентного соотношения работающих и вышедших из строя узлов звездолета. Картина не внушала оптимизма. Центральная палуба на схеме обозначилась темно-синим цветом. Это указывало на полную разгерметизацию. Изображение правого ускорителя быстро изменялось от бледно-розового до фиолетового.
— Проклятье! — воскликнул Улиткинс. — Маневровый двигатель вот-вот сдохнет! Ситуация выходит из-под контроля! Скоро я не смогу управлять кораблем!
— Попробуй посадить звездолет. Я знаю, ты справишься!
— По крайней мере, я пытаюсь это сделать…
Где-то в недрах звездолета бушевало пламя пожара. Оранжевые языки пожирали облицовочные панели кают и салонов. Огонь в мгновение ока слизывал ковровые дорожки в коридорах и переходах, оставляя на своем пути лишь пепел. Лак пузырился на старинных портретах под действием высокой температуры. Надменные лица властительных сеньоров и гордых королей как будто брезгливо корчились, высыпаясь из золоченых рам ошметками обгорелых холстин.
— Фикус или смоковница, — от неожиданно раздавшегося электронного голоса компьютера Скайт даже вздрогнул, — род вечнозеленых растений лиан, эпифитов, деревьев семейства тутовых. Свыше восьмисот видов о обитают в тропических лесах планет Раа и Цельбальрай. На Плобое известен только один вид — инжир. Некоторые виды фикусов содержат углеродистый каучук. Широко используются как декоративные растения…
— Похоже, компьютер совсем сбрендил, — произнес Дерк.
— Не каждый мозг может выдержать Подобные потрясения. Кстати, я думаю, наш фикус больше не будет нуждаться в поливке, — после некоторого раздумья добавил Скайт, глядя на схему корабля.
Из поля видимости исчезли звезды. Потеряв управление, звездолет заложил крутой вираж. Его корму сильно занесло в сторону. «Триумф» вошел в штопор и ослепительной, огненной искрой врезался в плотные воздушные слои тропосферы планеты Моногхал.
Вновь послышался монотонный голос бортового компьютера:
