Вновь послышался монотонный голос бортового компьютера:
— Для удлинения срока работы звездолета нужно правильно и грамотно эксплуатировать его. Каждый пилот обязан хорошо знать устройство своего корабля… Участники космических перелетов не должны создавать помех движению, не должны подвергать опасности людей, не должны причинять имущественного ущерба… Садясь за штурвал, любой пилот — профессионал или любитель — должен помнить о той ответственности, которую он добровольно возложил на себя. Чувство ответственности не должно покидать каждого пилота… Безопасность полетов — проблема, ставшая в современных условиях на уровень… гтпрррхххххддддуууууу…
— Скайт, заткни ему глотку! — не выдержал Дерк. — Проклятая штуковина действует мне на нервы!
— Похоже, он уже сам заткнулся, — произнес Скайт в наступившей тишине, — если я хоть что-нибудь смыслю в электронике, больше наш компьютер не произнесет ни слова.
На экране визуального обзора, рябившем полосами помех, навстречу звездолету мчались облака. Дерк Улиткинс включил систему экстренного торможения корабля. Левый двигатель звездолета работал теперь один в усиленном режиме реверса, чтобы хоть как-нибудь уменьшить скорость падения. Но и его мощность неуклонно снижалась. Поврежденный ядерный реактор больше не мог вырабатывать нужного количества энергии.
Внизу проносились горы, поля, серебристые ленты рек, какие-то постройки. Впереди, совсем рядом, возникли башни небоскребов большого города…
…Лунный свет посеребрил безмятежно спящую долину, стены домов притулившегося у подножия холма городка и островерхие крыши усадьбы. Решетки кованой ограды отбрасывали вытянутые тени на дорожку перед жилищем.
Он поднял голову и долго всматривался в далекие созвездия черного, ночного неба:
— Что там?
— Кто знает, сын мой! Некоторые говорят — туда отправляются души ушедших. Другие верят в существование множества иных миров, населенных такими же людьми, как мы. Кто на свете может сказать, что постиг истину?
— Когда-нибудь я обязательно выясню это.
— Как же ты сможешь узнать? Ведь у тебя нет крыльев, чтобы улететь туда?…
…Видение померкло. Перед глазами Скайта предстала стремительно приближающаяся громада небоскреба, в которую на полной скорости врезался «Триумф».
Звенящим дождем брызнули во все стороны оконные стекла. Усиленный полимерами кремния корпус звездолета выдержал удар. Корабль, круша перекрытия, прошел через весь небоскреб насквозь. Каркас дома погасил скорость, и «Триумф», уже на излете, выскочил с другой стороны здания. Звездолет на мгновение замер на краю пробоины в стене небоскреба, завалился набок и неуклюже рухнул на землю. Поднялись клубящиеся столбы пыли, из которых вырывались редкие всполохи пламени.
Большое облако пыли медленно рассеивалось. Легкий ветерок относил дым в сторону. Грохот падения затих, и город погрузился в мертвую тишину. Безмолвие не нарушалось ни ревом пожарных машин, ни завываниями сирен «Скорой помощи», ни трелями полицейских свистков, ни криками людей, спешащих к месту катастрофы.
В полной тишине, царящей вокруг, пыль оседала на обвалившиеся фасады домов. Среди разрушенных перекрытий гуляли сквозняки. За время, прошедшее с момента падения, в почерневших от копоти нишах оконных проемов не промелькнуло ни одного любопытного лица.
Давящее молчание окутывало место катастрофы «Триумфа».
Прошло более получаса, прежде чем безмятежный покой был нарушен лязгом упавшей на землю крышки аварийного люка. Из недр корабля медленно, с опаской озираясь по сторонам, выбрались Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс. В неуклюжих скафандрах с большими круглыми шлемами друзья были похожи на водолазов.
— Эй, Скайт! Оказывается, здесь можно дышать! — радостно крикнул Улиткинс в переговорное устройство. — Мне совсем не улыбается провести остаток дней, как рыба в аквариуме, — добавил он.
— Могло быть хуже, — философски изрек Скайт Уорнер. Он внимательно посмотрел на прямоугольную шкалу счетчика Геймайкераnote 9, прикрепленного к эластичному рукаву комбинезона. — Хм, — недоверчиво буркнул Скайт, — похоже, действительно все в норме.
— Упарился, как в духовке, — раздраженно проворчал Дерк, — не люблю я скафандры.
— Нам еще повезло, — ответил Скайт.
— Нас никто не встречает, — сказал Дерк, оглядываясь по сторонам.
— Тогда стоит самим подготовиться к встрече.
— Вернемся на корабль, вооружимся?
— И заодно разделаемся с этими дурацкими скафандрами.
Через какое-то время напарники вновь показались в проеме аварийного люка.
Уорнер опоясался широким ремнем с медной бляхой. Бластер «дум-тум» он подвесил низко к бедру, чтобы при ходьбе ладонь касалась рифленой рукояти. Дерк Улиткинс имел при себе короткоствольный куспайдерnote 10 с откидным прикладом.
Оба пилота, прищурившись, с деланным равнодушием оглядели место, куда их занесла судьба.
Окружающая обстановка наводила тоску и уныние.
Вокруг стояли полуразвалившиеся постройки. От домов остались лишь коробки из голых стен. Заброшенные здания глазницами пустых окон печально взирали на: Скайта Уорнера и Дерка Улиткинса.
На площади, куда упал «Триумф», лежали груды битого кирпича и обломки железобетонных плит. Тротуары покрывал истлевший мусор. На проезжей части улиц покоились разбитые остовы лендспидеров и флаеров. Кое-где виднелись следы сожженных баррикад.
От стоящего рядом небоскреба отвалился огромный кусок облицовки. Грохнувшись неподалеку от корабля, он осыпал глазеющего по сторонам Улиткинса толстым слоем пыли и известки.
— Будь он проклят, сегодняшний день! — в сердцах воскликнул Дерк. — Мало того, что во время падения я разбил свой синтетический рубин, так теперь мне еще испортили лучший костюм!
— Не бери в голову, его еще примут в чистку.
— В данный момент, Скайт, меня больше всего интересуют два вопроса: что это за место и почему рядом с орбитой Моногхала болталась мина? — отряхивая свой модный пиджак, произнес Дерк.
— Мы находимся в городе Бриджер-Джек, дружище. Насчет мины, — Скайт с сожалением развел руками, — я не знаю.
— Почему именно Бриджер-Джек, а не любой другой город, уничтоженный во время последней межзвездной войны?
— Прочитай, что там написано. — Скайт Уорнер махнул рукой вдоль улицы.
Дерк Улиткинс последовал совету друга и увидел огромный рекламный щит, прикрепленный к двум железобетонным опорам.
Правую часть рекламного щита покорежил сильный взрыв. Левый угол оторвался и издавал противный звук, когда порывы ветра ударяли его о край бетонного столба. Железо во многих местах проржавело. Поверхность испещряли следы пуль и осколков снарядов, некогда рвавшихся здесь. Яркая краска, опаленная огнем, облезла и поблекла. Но на рекламном щите все еще читалась полустертая надпись из огромных оранжевых букв: «Посетите Бриджер-Джек! Бриджер-Джек — это самые первоклассные казино, самые первоклассные отели и самые первоклассные развлечения на планете Моногхал!». Надпись шла наискось, через весь плакат, где еще проступали слабые контуры рисунков в виде пальм.
