Правую часть рекламного щита покорежил сильный взрыв. Левый угол оторвался и издавал противный звук, когда порывы ветра ударяли его о край бетонного столба. Железо во многих местах проржавело. Поверхность испещряли следы пуль и осколков снарядов, некогда рвавшихся здесь. Яркая краска, опаленная огнем, облезла и поблекла. Но на рекламном щите все еще читалась полустертая надпись из огромных оранжевых букв: «Посетите Бриджер-Джек! Бриджер-Джек — это самые первоклассные казино, самые первоклассные отели и самые первоклассные развлечения на планете Моногхал!». Надпись шла наискось, через весь плакат, где еще проступали слабые контуры рисунков в виде пальм.
— Когда-то, давным-давно, — произнес Скайт Уорнер, — мне попался проспект с описаниями различных курортов Галактики. В журнале говорилось, что неподалеку от Бриджер-Джека открыты «очень целебные для здоровья источники», а отдых на планете Моногхал является «исключительно модным, шикарным и увеселительным времяпрепровождением». Помню, я еще сказал тогда себе: «Скайт, когда ты разбогатеешь, то обязательно побываешь в тех краях». И вот я здесь, но отнюдь не потому, что разбогател…
На лице Скайта Уорнера застыло хмурое выражение — город, куда он когда-то мечтал попасть, ему совершенно не нравился.
— Наверное, жители городка любили азартные игры, — задумчиво пробормотал Дерк.
— Быть может. Теперь уже нельзя сказать это с уверенностью.
— Но все-таки, каким образом здесь оказалась мина? Ведь я лично читал в навигационном справочнике, что все пространство Хвоста Хамелеона абсолютно безопасно?!
— В этом секторе Галактики проходили очень ожесточенные и кровопролитные бои. Контроль над системой DB-790 давал большие стратегические преимущества той или другой враждующей стороне… Парни из бригад по очистке космоса, похоже, халатно отнеслись к своей работе.
— Я много слышал о планетах, полностью выжженных войной. Но никогда не думал, что окажусь на одной из них.
— Мы еще не знаем, все ли здесь погибли. Это предстоит выяснить. Но я тоже хочу получить ответы на два вопроса: в каком состоянии находится «Триумф» и как побыстрее унести отсюда ноги?
Осмотр корабля показал, что «Триумф» нуждается в основательном ремонте. Из-под оплавленных листов обшивки торчали обрывки кабелей и проводов. Блок ядерного реактора сдвинулся со своего фундамента. Большая часть внутренних помещений погибла в огне пожара.
— Реактор вроде бы цел, — неуверенно произнес Скайт Уорнер, дотрагиваясь носком ботинка до покрытой паутиной трещин изоляционной плиты.
— В противном случае мы находимся уже на том свете, — заметил Дерк.
— Логично. Но чтобы запустить реактор, нужно починить правый двигатель и отладить систему подачи топлива.
— Придется здорово поработать, Скайт. Я думаю, — продолжил Улиткинс, — у нас есть шанс выбраться отсюда. Небольшой, но есть. Посуди сам, хоть планета и необитаема, когда-то здесь кипела жизнь. В таком большом городе, как Бриджер-Джек, должен находиться свой космодром. Мне не верится, что война уничтожила все без остатка. Наверное, остались корабли, с которых можно снять нужное оборудование.
— Труда предстоит немало. Я думаю, легче было бы собрать новый звездолет.
— Сначала необходимо узнать, где здесь космопорт. В твоем рекламном проспекте ничего не было сказано по этому поводу?
— Я уже и не помню.
— Тогда пойдем разведаем окрестности. — Дерк ободряюще хлопнул Скайта по плечу и направился в сторону близлежащей улицы.
Обойдя обвалившуюся стену, друзья с трудом перелезли через заржавелый остов танка, который оказался у них на пути. Машина загораживала все пространство проезжей части.
Проржавевший корпус был покрыт слоем выцветшей маскировочной окраски. Могучие траки гусениц буквально вросли в растрескавшийся асфальт. Орудийная башня с двумя спаренными пушками, нацеленными вдоль улицы, как будто продолжала держать под наблюдением заданный сектор обстрела. А в распахнутом настежь люке, привалившись к измятому кожуху пулемета, белели кости безымянного солдата. От бедняги остался только скелет.
Ветер трепал лохмотья, в которые превратился черный комбинезон офицера бронетанковых войск Союза Независимых Планет. По истлевшим нашивкам уже нельзя было определить, к какой группе планетарных армий принадлежал их владелец. Но иссохшие кисти скелета все еще продолжали сжимать скрюченными фалангами пулеметную гашетку, а пустые глазницы черепа смотрели сквозь прорезь прицела.
Вокруг танка россыпью валялись стреляные гильзы. Изъеденные коррозией латунные корпуса с хрустом рассыпались, когда на них наступала нога.
Оказавшись на широкой незнакомой улице, Дерк со с Скайтом оглянулись по сторонам. Кругом громоздились одни развалины.
— Неужели все это сделали мы своим падением? — спросил Дерк, обозревая унылое запустение и хаос, царящие вокруг.
Шутка получилась неудачной. Скайт Уорнер находился в дурном расположении духа и плохо воспринимал юмор.
— Ни черта подобного. — Он пнул носком тяжелого ботинка ржавую гильзу. — Все это сделало время. Мы в мертвом городе…
— Не в таком уж и мертвом. Ты, Скайт, слишком мрачно смотришь на жизнь. Вон, посмотри! Нас все-таки пришли встретить!
Показавшись из-за угла покрытого копотью здания, прямо на друзей двигался шагающий механизм, похожий на гигантского краба. Длинные сегменты ног соединялись подвижными шарнирами. Продолговатый, сплюснутый корпус грузно раскачивался из стороны в сторону. Стальные листы обшивки матово поблескивали в дневном свете.
В верхней части механизма находилась автоматическая артиллерийская установка. Стволы самонаводящихся плазменных орудий постоянно пребывали в движении, выискивая с помощью лазерных прицелов мишень для стрельбы.
Снизу под брюхом машины размещались четыре пулемета. Тонкие вороненые стволы ощетинились ребрами воздушного охлаждения. Серебристые раструбы пламегасителей тупо смотрели перед собой.
Машина шла, неумолимо приближаясь к Скайту Уорнеру и Дерку Улиткинсу. Неожиданно она остановилась. Сбоку раскрылся большой прямоугольный люк, и из недр бронированного корпуса выскочила группа солдат в блестящих шлемах с черными забралами, полностью скрывающими лица.
Туловище каждого солдата плотно облегал зеленый. комбинезон со стальными пластинами, защищавшими грудь, бока и спину. На поверхности нагрудной пластины красовался странный знак в виде синего равнобедренного треугольника, помещенного внутрь белого круга, точно такое же изображение броским пятном выделяюсь с левой стороны шлема.
