Мы на Земле.
У Горского внутри все рухнуло.
– Но как…? – выдавил он, с трудом проглотив подступивший к горлу комок. – Какого черта, Герман? Ты же мне обещал…
– Алексей! Алису сейчас оперируют. Поверь, выбора не было. Если б не Персик…
Сжав голову руками, пилот закрыл глаза, в бессилии откидываясь на спинку кресла. Перед глазами поплыли красные круги, вновь подкатила тошнота.
– Лёша, даю тебе слово, что со своей стороны сделаю здесь всё для спасения твоей семьи. А вы, ребята, уж постарайтесь там…
«Постарайтесь…» Космонавт почувствовал, как груз ответственности, давивший на его плечи, медленно превращается в нечто неподъемное, то, что он не сможет вынести, не потянет. Впервые Алексея по-настоящему сковал страх, заставив содрогнуться каждую клеточку его тела. Теперь на кону стояло не только спасение родной планеты. Представив себе маленькое родное существо, которое еще не успело родиться, пилот с силой сжал кулаки. «Ты увидишь этот свет, малыш. Я тебе обещаю»…
Повернувшись к механику, космонавт, не церемонясь, отвесил ему несколько хлестких пощечин, резко приведя друга в сознание. Заглянув ему в глаза и внимательно всмотревшись, спросил:
– Цел?
Старик, морщась от боли, вяло кивнул.
– Вот и славно… Поехали.
Сжав зубы, капитан ввел координаты, на которых была обнаружена армада Скарлатов, и, запустив двигатели, с силой дернул штурвал.
Им было страшно. Казалось, малейшее движение заставит их обнаружить себя и обречь на немедленную гибель. Замерев в своих креслах, друзья неотрывно смотрели на россыпь мерцающих впереди огоньков… На Земле явно ошиблись с числами, не тысячами они исчислялись, а сотнями тысяч… Это и правда была АРМАДА.
Заглушив двигатели и отключив приборы, они дерзко дрейфовали прямо перед самым носом у жуков, сумев до сих пор оставаться незамеченными. Последние мили пути проходили в молчании. Алексей приблизил корабль на максимально возможное расстояние, на котором, ещё не видимые для врага, они опасности не представляли. Пилот надеялся, что ему удастся внутренне настроиться на ментальную связь со Скарлатами, но ничего не выходило. Пилот до сих пор не представлял, как установить с жуками мысленный контакт. Казалось бы, всё просто: задача поставлена, и дан приказ выполнять. Но как это сделать? И что говорить, как себя вести? От отсутствия ответов на эти вопросы у капитана голова шла кругом.
С родным лайнером все обстояло иначе. «Джус» он начинал чувствовать при приближении к ней на расстояние, кратное ста метрам. Сейчас, сидя в кабине маленького космолета, и глядя на мерцающие разноцветными точками корабли Скарлатов, пилот с содроганием гнал от себя мысли о настигшем их полном провале.
– Надо подобраться к ним поближе, – прошептал Алексей, и прозвучало это скорее размышлением, чем руководством к действию.
– Сдурел? – так же шепотом процедил Старик, краем глаза следивший за работой специально установленной на борту системы, позволяющей им оставаться невидимыми. – Если дернемся с места – наш «плащ-невидимка» спадет, и мы тут же окажемся здесь как на ладони!
– Женя, с нашей текущей позиции у меня ничего не выходит. Либо дело в неправильно рассчитанном расстоянии, либо защита корабля перекрывает возможность установления связи… Честно говоря, я вообще сомневаюсь, что смогу это сделать! – проговорил капитан сквозь зубы, пытаясь унять охвативший его противный мандраж.
– Нет слова «не могу», есть слово «надо», – усмехнувшись произнес механик прописную истину.
– Может, тогда сам поговоришь с букашками?
– Моя бы воля – я б их всех тут перестрелял.
– Перед тем, как они взорвут нас, может, и успеешь пару раз пальнуть. Воооон там кнопочка специальная, ракетки запускает. Устроим прощальный «бум».
– Леша! Вот когда ты включаешь подобный пессимизм, реально начинаешь меня бесить!.. Отставить сопли! Давай, капитан, соберись и командуй. Хочешь открыться – откроемся, не вопрос. Главное, чтоб не напрасно.
– Ай, да пошло оно всё к черту! – выругался пилот, встряхнувшись. – Женька, если что, как говорится, для меня было честью…
– …служить с тобой и прочее «бла-бла», ага. Взаимно… Ну, так что? С лирикой покончили? Отключаю?
Посмотрев другу в глаза, и прочитав в них все невысказанное, что крутилось у него самого в голове, и от чего душа выворачивалась наизнанку, Алексей, сглотнув подступивший к горлу ком, кивнул, постаравшись, чтоб этот кивок выглядел как можно более уверенно.
– Жми.
Резким движением механик дернул рычаг блокировки, и защита корабля спала.
Первые пару секунд ничего не происходило, и Алексей уже хотел было спросить, точно ли их лайнер перешел в режим видимости, как внезапно его голову пронзило адской болью, так, что космонавт не смог сдержать стон. Шейный отдел скрутило судорогой, выворачивая мышцы, горло жгло, словно огнем. В глазах появилась сильная резь, очевидно от напряжения полопались сосуды, и из носа снова хлынула кровь.
Горский чувствовал на себе стальную хватку механика, слышал, как тот что-то кричит, но не мог ни ответить, ни пошевелиться. Закрыв глаза, пилот заставил себя полностью отключиться от всех посторонних вещей, сосредоточившись на одной.
У него ПОЛУЧИЛОСЬ!
***
Он чувствовал дикий, пожирающий изнутри голод. Хотелось вгрызться в сочную мягкую массу, и медленно, смачно высасывать из нее влагу. Он знал, что это желание исходит от КОРОЛЕВЫ, но ощущала его каждая особь. Скарлаты не говорили между собой, они обменивались эмоциями, самой сильной из которых был СТРАХ. Жуки – боялись, смертельно боялись умереть. Они знали, что если погибнет их матка – наступит конец для всех…
Давление в голове ещё больше усилилось, принеся новую боль, а вместе с ней и понимание: ЕГО ОБНАРУЖИЛИ. Горло резко пережало, не давая космонавту возможности вздохнуть. С шумом втягивая воздух, он с трудом пытался погасить в себе панику, и максимально расслабиться. Он понимал, что нельзя, ни в коем случае нельзя показать матке скарлатов свою слабость: лидер должен увидеть лидера.
А Королева уже почуяла космонавта, начала пробиваться в его сознание. Не в силах удержать ее натиск, Алексей, отбросив остатки страха, ОТКРЫЛСЯ.
ЕЕ мысли не были оформлены в слова. Но мозг пилота, со скоростью света обрабатывая информацию, сам переводил чужеродные ощущения в речь, выстраивая привычные человеку короткие фразы:
– Зачем ты здесь, землянин?
– Чтобы узнать, зачем здесь ВЫ.
– Мы пришли за пищей.
– И нападете на нашу планету?
– Мы хотим питаться.
– Но почему Земля?
– Она не хуже, и не лучше остальных. На ней есть ресурсы.
– Почему сейчас?
– Как у тебя получается говорить с нами, человек? Вы низшая раса, не обладаете ДАРОМ. Земляне никогда не могли ОБЩАТЬСЯ.
– Но я – могу.
– Кто
