грозным фоном для димповского силуэта.
Вдали, за невидимыми лесами, сверкнула зарница — голубоватая вспышка, рассеянная облачными буграми.
Димп поежился. Глухой стук возвестил о падении Ласкового. Зверек соскользнул с плеча друга, беспробудным грузом рухнул на столик, приткнувшийся у подоконника, и нагловато захрапел, игнорируя ветер, лизавший шерстку.
Праздник не вечен. Михаил укрыл солия портьерой и неловко, с нахлынувшей усталостью, проковылял в ванное отделение. До обещанного ужина требовалось успеть слишком многое: привести образ в порядок, раздобыть новую экипировку и упорядочить мысли, чтобы изложить Т’хару со товарищи суть, а не эмоции. Хотя на эмоции тянуло сильнее.
***
Подходы к трапезному залу идентичны сотне безликих коридоров. Единственный, кто привносил толику оригинальности, — Чет. Необъяснимо довольный Курьер сопровождал Михаила в качестве бесплатного путеводителя. Держал за кончики пальцев элегантную Ка, другой рукой непринужденно обнимал Лаони и сиял.
Идеальная семейная пара; толика зависти коснулась Настройщика. Он шествовал налегке.
— Какой ливень, а? — восхитился Курьер. Ка согласно кивнула, начиная осваиваться с компанией.
Лаони оглянулась:
— Представляешь, Мик, он все окна настежь. Ненормальный. Ладно, вовремя заметила…
— Я свои закрыл, — буркнул Михаил.
— Зря, — хмыкнул Чет. — Затопили бы дворец. Т’хару понравится…
Он осекся — впереди набором тонких ароматов и осторожного звона распахнулась скромная трапезная. Открыта рукой более расторопных родственников, двое из которых, стоя в проеме двери, обсуждали нечто увлекательное. И полностью блокировали проход.
Михаил оценил решительную спину Четрна и во избежание конфликтов бегло изучил памятную по Фэлкории родню. Гигант с плотным, тяжеловатым лицом и небесно-синими глазами, затаившими смешинку; снаряженный простоватой джинсовкой, без придворных реалий, упирался локтем в косяк и с интересом прислушивался к словам жгучего брюнета, чей камзол смотрелся отсветом камина в приятном вечернем золоте.
Дэм и Спуур.
Настройщик задумчиво склонил голову набок. Выходец с дикого запада Дэм и отпрыск итальянского рода Спуур. Без всякого перехода они вдруг уставились на подошедшую троицу. Губы великана тронула улыбка. Он выпрямился и без пафоса протянул руку:
— Обстановка располагает к знакомству. Рад встрече…
— Деревня, — буркнул Спуур, за что и удостоился самой вежливой улыбки Чета. В ответ надменно вздернул подбородок. Ошибся — чего Курьер не переносил в корне, так это завуалированного вызова.
Звуки стремительно утихли.
С независимым видом Лаони протиснулась меж двух эпицентров напряженности. Как показалось Михаилу, плащ женщины на секунду посеребрила легкая изморозь. Мистерия с изяществом возложила руки на плечи источникам недовольства и тем самым, к немалому удовольствию Ка и отчего-то Дэма, прекратила спор.
— Ужинать. Я сказала: ужинать. — Она поочередно улыбнулась мужчинам. Возражений не последовало.
— Обычная картина. — Дэм подмигнул Михаилу, затем Ка: — Привет, малышка.
Пропустил девушку вослед Лаони, уводившей димпов, и сжал ладонь невольного собеседника:
— Настройщик? Наслышан… Дэм Алхимик, спектральная трансформация материи. И прям не представляешь, какое облегчение представляться полным именем, без игрищ. Но то лирика… Время закинуться протеином, а? — Он наклонился к уху Михаила: — Насчет годокского, как? Сдюжишь?
Против воли на лице димпа заиграла широкая улыбка. Здоровый образ жизни уплывал за горизонт, разрываемый молниями. Найти родственную душу — не в этом ли смысл? Дэм нашел. Подтолкнул новообретенного брата к зальному сиянию и принялся объяснять:
— Здесь с этим строго. Т’хар и раньше выпивку, мягко говоря, не одобрял, а после женитьбы засох, как непреложный факт. Максимум — слабенькое алькарское. Не поверишь, сухой закон рискнул нарушить только… — От неожиданного приступа памяти лицо Дэма мгновенно утратило добродушное выражение. Он точно ушел в тень — в пику маске показной простоты. — Не важно.
— Кодировали?
— Нет, — жестко закончил лорд. И постарался смягчить непонятную категоричность: — Умер… он…
— Извини, шутка не уместна… — Михаил добавил вопрос к составленному раннее списку. Счет к Т’хару рос.
— Где вы там? — повернулся Чет. Он стоял перед кольцеобразным столом и идеально вписывался в группу собравшихся творений Импульса. Историческое воссоединение димповской семьи. Знаменательное событие в прозаичной обертке. Миниатюрный овальный зал с рядом мягких кресел и резными сервантами вдоль стен, блеск и запах яств…
Намного интереснее представители димповского клана — закономерно разнообразные в одеяниях и манерах. Невозмутимый бронзоволикий Ор сидел в кресле и внимал эмоциональным речам дамы в белом платье, рассеченным тонким алым клином. При появлении Михаила его рука взметнулась в приветственном жесте, что несомненно означало высшую степень радости. Женщина — красотка с буйной копной рыжих волос — лишь кивнула, мельком удостоив Настройщика вниманием; ей очень хотелось в чем-то убедить Защитника. Но Ор скупо непробиваем. В двух метрах правее, в гордом одиночестве сидела королева холода. Смаковала рубиновый напиток и с надменно поднятым идеальным штрихом брови косилась на незнакомое лицо.
Азейра, — припомнил Михаил. Снежная дева в абсолютном варианте. От нее исходили ледяные токи, сполна объяснявшие факт одиночества. Никто не рисковал сыграть в рефрижератор и тушку. Даже Стразор, который меланхолично очищал фулон витиеватым кинжалом и периодически пожимал плечами в ответ на реплики Спуура, сидевшего рядом.
Кто они?
С первыми признаками раздражения Михаил направился к Чистильщику. Хотел переброситься парой слов… Но путь преградил непреодолимый барьер в лице Лаони.
Она уперлась в грудь друга ладонями и вздохнула:
— Не надо, Мик.
— Пусти, — голос Стразора. — Драться не станем. Спуур банален, но убедителен.
— Двоих же не потянешь, — недовольно проворчал Спуур. Роль миротворца давалась с трудом.
Чистильщик лениво откинулся на спинку стула и задал только один вопрос:
— Угадай, что общего между Т’харом, магами Фо-рига, обожавшими Врата, и геноцидом?
Михаил открыл рот для подходящего ответа и… медленно закрыл. На счету у каждого слишком много душ. Кого винить? Спасенное Средоточие погасило общий счет.
— Но за удар по яйцам ответишь.
— Что за жаргон? — вскинулась Лаони.
— Прости, Мисти, «бубенцы». Так лучше?
Женщина фыркнула. Настройщик совершил ловкий маневр и оставил неприятную компанию. Лучше терпеть голодное бормотание Чета, нежели смотреть в изумрудный блеск глаз Стразора. Курьер деловито постукивал ложкой о чистейший фарфор и каким-то мистическим образом умудрялся игнорировать ледяные взгляды Азейры, раздраженной стуком. Непризнанный герой.
— Может, приступим? — перекрыл Четрн волну неясного говора.
Вопрос заметно оживил обстановку — точно взрыв, сорвавший ледяной покров реки. Все разом задвигались, перемещаясь к столовому изобилию… И только там поняли, что без Верховного ужин выйдет неполноценным.
Чет сердито фыркнул:
— Вообще, ни разу не ждал. — Протянул вилку к салатнице, стойко игнорируя возражения Лаони. — Да только попробую…
В согбенной позе его и застало явление на пороге величественной пары. Хороши… Михаил озадаченно поскреб лоб. О том, что Старик женат на Белой Матери никто не обмолвился. А ведь могли предупредить, упыри, — для тонуса.
— Извините. — Т’хар устроился во главе семейного круга. — Дела.
— Что с Вратами? — нарушил молчание
