- А с нами? С Пришлыми?
- Скрывать не буду. Кое-кому придется уйти. Ладно, в тех мирах они все равно мертвы.
- Но в этих-то живы!
- Врать не хочу, трупы будут. Всех истреблять незачем, но кое-кого придется.
- А мне, значит, предлагаешь всех и вся предать, - скулы у меня онемели.
- Ладно, не бросайся красивыми словесами. Что угодно можно назвать как угодно. Ты - Чародей. Ты работаешь на меня. Хочешь сохранить статус кво в этом мире. С другой стороны, как ты можешь предать тех, кого не знаешь? Чьи цели, даже в отношении тебя, неизвестны?
- Д-допустим... А с ведьмой-то необходимость в чем? Ты вот ее в Столицу отправил. Там, думаю, с ней церемониться не будут.
- Даже если ты правильно думаешь... Не забывай, я - Магистр Ордена. Что я, по-твоему, должен был сделать - отпустить ее?
- А, собственно, почему бы и нет?
- Ты в Ордене без году неделя... Учитывай, я еще и его интересы блюсти обязан. Во-первых, за ведьм платит имперская казна. Если, допустим, кто-то доносит, что я держал в руках ведьму и упустил, автоматически возникают трения у Ордена с Императором, - он заметил мой протестующий жест, остановил меня, вскинув ладонь: - Это еще не все. Предвижу твои возражения: Чародеи-де в политику ввязываться не должны... Запомни, они в нее давно уже ввязаны. А сейчас без поддержки военной силы нам не выдержать. Камень чистый? Тем лучше. Пока она жива, Камнем никто воспользоваться не сможет, а у нас Камней катастрофически не хватает, это первая причина. А вот тебе вторая: всякое ослабление Ордена или усиление любого конкурента сразу скажется, тем более, сейчас.
- Что значит - "тем более"?
- Поясняю. Сейчас активизировались ребята из Побережных топей, это раз. В Диких землях и за Ингерном затевается большая буча, это два. Отсюда тебе и необходимость имперской поддержки и охота на Пришлых и охота на ведьм...Могу на сто золотых имперских поспорить, твоя протеже держала путь в Побережные топи. Доступно?
- Вроде бы... - нехотя промямлил я.
- Ну, а раз так, - неожиданно обрадовался Даэл,- то вот тебе мое первое особое поручение: завтра поедешь в Столицу с конвоем, повезешь Камень. Своим боюсь доверять, мало ли что может ведьма выкинуть... В Столице будешь дожидаться меня. Я поеду следом. Глупить не пытайся, бесполезно. Вопросы есть?
Конечно, приглашением задавать вопросы это не назовешь, но один я все ж решил задать:
- Главный вопрос: а почему, собственно, я должен тебе верить?
Даэл вылез из-за стола, обошел его, опираясь здоровой рукой, придвинулся почти вплотную, остановился, покачиваясь с носка на каблук и внимательно глядя на меня:
- Да потому, Меченосец, что выбора у тебя нет. В случае, если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, у меня есть способ об этом узнать. И в таком случае я могу гарантировать тебе отлучение от Ордена. Знаешь, чем это пахнет?
Еще бы не знать! Смертью это пахнет, и ладно бы просто смертью. С отлученными, случается, разделываются весьма круто, Орден их не жалует...
Даэл с легкой усмешкой наблюдал за мной, потом его плечи внезапно опустились, он вздохнул:
- Вот так-то... Ладно, выпей еще и катись.
Некоторое время я поборолся с желанием выплеснуть коньяк ему в насмешливые глаза, на его подлую бороду, но в конце концов осушил бокал лейб-гусарским жестом, поставил на стол. Затем подхватил меч и плащ, выкатился.
Я прямиком направился в свою каморку, намереваясь перед сном обмозговать все увиденное и услышанное - но благие намерения не осуществились, я вырубился, едва голова моя коснулась подушки.
Разбудили меня на рассвете, но все же позже остальных - группа, назначенная в конвой уже собралась. Ну, да нищему собраться - только подпоясаться, так что минут через пятнадцать я уже был готов и даже перекусил. Всего имущества у меня - оружие да Камень.
Когда я прогрохотал ступенями и сбежал во внутренний дворик, вся команда, то есть, двое ловчих, двое егерей, уже ошивалась там. Утро выдалось серенькое и промозглое, но без дождя. Самая дорожная погодка..
Двое егерей вывели ведьму, руки ее по-прежнему связаны за спиной, во рту кляп. Егеря подсадили ее на лошадь, привязали к седлу. В солнечном свете она кажется еще более молоденькой.
Вот, кстати, странность: те, кто со мной в конвой назначен, в полном боевом вооружении. Хотя, если вдуматься, ничего странного, сейчас на дорогах активно пошаливают. Причем “шалуны" избегают забредать во владения какого-нибудь местного феодала, который сам не прочь такими шалостями подзаработать, и выбирают для своих забав имперские тракты, которые охраняются армией, то есть вообще не охраняются...
Мы взгромоздились на лошадей, гулко прогремел под копытами подъемный мост. Итак, начался путь в Столицу.
Где-то через полчаса мы в клочьях уже рассеивающегося утреннего тумана выехали проселком на Торианский тракт. Солнце светило неярко, зато почти прямо в лицо. До Столицы нам скакать еще почти четверо суток. Лес посыпается, вернее, уже проснулся - какие-то пичуги верещат, не умолкая, солнце играет на темных листьях...
Некоторое время за нами, прячась в зарослях, крался один из местных трусоватых лешаков, но в конце концов он справедливо решил, что расправиться с тремя Чародеями у него не получится и смылся. Еще чую эльфов, но это уж где-то совсем далеко.
Юрд у меня на груди молчит, как будто дремлет. Есть у него такая особенность - в себя уходить. Хорошо, хоть на охотах с ним такого не случается...
А вот порядок нашей кавалькады мне совсем не нравится. Впереди - двое егерей, ведущие в поводу лошадь с ведьмой, а ловчие - Борах и Дикс - держатся четко шагах в пятидесяти позади меня, при этом у каждого поперек седла ненавязчиво брошен взведенный арбалет. Интересное кино... Даэл ребятам на мой счет оставил какие-то инструкции, это ясно, как божий день. Я их обоих неплохо знаю, бывал с ними на охотах и в переделках, и знаю так же, что ни тот, ни другой не задумаются ни на секунду перед тем, как пристрелить меня по приказу Магистра. Кольчужку мою арбалетный болт прошибает навылет шагов с пятидесяти, шлема на мне и вовсе нет. Так что если рыпнусь - хана мне.
Нет, все-таки какой-то несходнячок во всем этом есть. Даэлу бы, после того, как он мне рассказал, глаз бы с меня не спускать, а он меня в Столицу отправил. С чего бы это? В честность он, что ли, играет? Вот, дескать, я хороший какой... Не похоже. Может, "проверка на вшивость" - испытание моей лояльности Ордену? Когда за спиной пара стрелков маячит, волей-неволей лояльным будешь... Значит, получается, ему во что бы то ни стало надо, чтоб я там оказался как можно скорей? Опять же, зачем? Что-то такое должно быть, что меня окончательно по рукам и ногам свяжет? Или хочет, чтоб я в этом шоу с ведьмой поучаствовал? Типа, все – вляпался?..
