- Какой еще опыт? И какие хозяева? - чем-то мне все это не нравится...
- Тебя ведь прислали в качестве наблюдателя?
- Верно. Вот я и наблюдал.
- Ну и каковы результаты?
- А именно?
- А тебе не кажется, что посылать наблюдателя с неконкретной задачей попросту противоречит здравому смыслу?
- Честно говоря, да.
- И в своем мире ты должен был погибнуть?
- Точно. Не спрашиваю, откуда ты это знаешь...
- А зря. Мог бы поинтересоваться. На самом деле - догадываюсь. Твои хозяева обычно так и действуют.
- Какие хозяева?
- Те, кто якобы спас твою жизнь.
- А ты хочешь сказать, что ты из другой команды?
- Примерно, - он выпустил дым через ноздри и уставил в меня через стол зажженную сигарету. - Ты вообще представляешь, что им надо? В чем эксперимент заключается? И не над одним тобой.
Куда он клонит? Я, вроде, не совсем тугодум, но...
- И в чем же он заключается?
- Так вот...наблюдатель, это - прежде всего экологический эксперимент, я имею в виду так называемую историческую экологию. Берется тип, вроде тебя или тех, у озера, забрасывается в дикий мир, в этот, например, а потом смотрят, как изменяется мир и как изменяется сам тип.
- Погоди...А ты, значит, к этому эксперименту отношения не имеешь?
- Ну, твои, скажем так, наниматели вообще едва ли знают, кто я такой.
- И кто ж ты такой?
Даэл долил коньяка в свой стакан, приглашающею покачал бутылкой, плеснул мне:
- Я - человек, который хочет этому эксперименту помешать. Достаточно?
- Стоп...А вообще, зачем ты мне все это рассказываешь?
Он хохотнул:
- Перевербовываю, - потом посерьезнел. - Хочешь, Меченосец, я тебе сейчас скажу, о чем ты думаешь?
Ну, такого уровня чтения мыслей нет даже у Магистров. Кроме того, чтоб мысли читать, надо войти в контакт, а такой вариант я бы очень чутко определил.
- И о чем же? - скептически поинтересовался я.
- Да просто сидишь и мечтаешь о том, как явишься ты к своим, ну, к тем, кто тебя туда послал, сдашь им меня, а тебе за это медальку к кольчуге приколют, а то и вообще обратно в твой мир отправят. Так?
- С чего ты взял?! - вот черт, следить за собой надо. Люди с чистой совестью так не протестуют. В самом деле, что-то такое у меня мелькало.
Даэл невесело улыбнулся:
- Взял...Тебе ж ничего не известно, так что в данном случае то, что я предположил - наиболее логичный путь. Хочется ведь вернуться?
- Само-собой! - я напрягся. Так, а вот ради возвращения я на многое готов. - Есть вариант?
Он горько усмехнулся:
- А вот тут не обольщайся... Кому оно "там" нужно, наше возвращение? Ты - смертник, для тебя путь закрыт. Для меня, вероятно, тоже.
- Я не совсем твои цели понимаю. Ты постоянно говоришь:" Твои хозяева", так хотелось бы знать, что ты имеешь в виду?
- Ты не поймешь.
- Не такой уж я дурак, - обиделся я.
- А я этого и не утверждаю. Но вот только исходной информации у тебя явная нехватка.
- Ну так можешь мне ее дать.
- Не сейчас. Мне нужно, чтобы ты работал со мной.
- Зачем?
- Знаешь, я бы мог тебя использовать, выдавая себя за одного из твоих нанимателей. Как по-твоему, почему я этого не делаю?
Я вопросительно уставился на него; он прищурился еще сильней чем обычно:
- Хочу, чтоб ты знал, на кого работаешь. И на что, на какой результат.
- Так...И на какой же результат я работаю?
- Мне нужен толковый помощник, так что покуда ты работаешь на меня. Поскольку мы с тобой обречены, судя по всему, остаться здесь, я хочу взять под контроль последствия эксперимента.
- Какие последствия?
- Всех не назовешь, а большей частью не поймешь, не имея той самой исходной информации. Ну вот тебе то, что на поверхности: банды автоматчиков на Свинцовом. Нравится? В Столице появились какие-то мафиози. В южных степях орел, вроде тебя, научил тамошних дикарей самогонку варить, теперь вождем у них... В Диких землях...- он не договорил. Нас прервал стук в дверь.
- Зараза, поговорить не дадут, - он проворно убрал бутылку со стола. - Погляди, кто там?
За дверью оказался ловчий из отряда, с ног до головы в жидкой болотной грязи, от усталости чуть с ног не падающий - но сияющий, что твой пятак.
- Ну, что там у вас? - недовольно вопросил Даэл.
- Ведьму схватили, Магистр!
- Ну так давайте ее сюда.
Ловчий высунулся за дверь, что-то крикнул. Через полминуты двое егерей ввели в комнату женщину. Руки связаны за спиной, на голову наброшен мешок, простенькое холщовое платье разодрано чуть не до пояса.
- Открой ей лицо, - скомандовал Магистр.
Один из егерей сдернул мешок с головы ведьмы. Ч-черт, да она ведь девчонка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Невысокая, ростом едва по плечо мне, она стояла, чуть пошатываясь. Губы разбиты, во рту кляп... А еде я почувствовал ее Камень - как в душном помещении чувствуется струя свежего,. холодного воздуха.
- Да, хорошо вы ее... - пробормотал Даэл.- Долго охотились?
- Да нет, - с напускной скромностью отмахнулся ловчий, потом деловито осведомился: - Допросить?
- Зачем? Наше дело - ловить, а допрашивать… Сама она ничего не скажет. Выбивать сведения - работа не наша. Отвезем в Столицу, там как раз их для какого-то праздника коллекционируют. Заодно и допросят. А вот Камень с нее снять надо бы. Меченосец, это по твоей части.
- Но, Магистр... У нее чистый Камень.
- Делай, что говорят! - рявкнул он. Ладно. Я подошел к ведьме, взялся за Камень, в ладонь вонзились сотни ледяных иголок. Потом он трепыхнулся, как пойманная птица и затих. Я снял с ее шеи цепочку, уложил Камень в подставленный ловчим ларец. А еще я на момент встретился с ведьмой взглядом. В ее глазах, зеленых и глубоких, как лесное озеро, не оказалось ни ненависти ни мольбы, только бесконечная тоска и предчувствие смерти.
- Вот завтра ее и отправим, - подытожил Даэл.- Группу в конвой назначу сам. Уведите, - когда ведьму вывели, Даэл запер дверь на задвижку и повернулся ко мне с кривой усмешкой:
- Что, не нравится, Меченосец?
- Не нравится, - честно ответил я. - Она носит чистый Камень, да еще в серебре...
- Мне тоже не нравится, но такова необходимость. Считай, что это и к нашему с тобой разговору относится.
- Мы ведь не закончили его, так? Какая ж тут необходимость, на что я должен работать по твоей версии?
- На то, чтоб не дать твой мир, вот этот вот самый, в полигон превратить. Экологический эксперимент, социальный - называй ты его как хочешь, но пора с ним кончать, - он заметно разгорячился. – Пойми ты, некогда мне сейчас тебе все подробно объяснять, ситуацию тут между двумя рюмочками не обскажешь.
