Когда-то новичком был и он сам, а потом и Дилонги, Реслер, Кальвин, Шериф, Паризи… Эти шесть человек собирались в команду на протяжении нескольких лет. И на каждого «старичка» приходилось по тридцать погибших и сбежавших после одного боя.
Джим вспомнил первого владельца «Тритона», который имел очень странное имя — Князь Вараскин. Он тоже был охотником за головами и обучил этому делу Джима.
Очень долго они работали вместе, но как-то раз команда попала в засаду, и в Князя угодила граната. С тех пор весь бизнес перешел к Джиму.
Судно резко пошло вниз, и вся команда ухватилась за стены.
— И зачем он это делает? — не выдержал Реслер.
— Орландо утверждает, что так он щекочет им нервы, — пояснил Паризи. — И им и нам немножко…
Причину резких маневров «Тритона» Джим знал. Орландо Кальвин всегда начинал такой танец возле судна противника, чтобы там не могли определить точное место швартовки.
«Пускай побегают от борта к борту, пушкой покрутят. А то они сидят и ждут, когда мы под их стволы выскочим…» — так объяснял свои действия Кальвин, и Джим ему вполне доверял.
Судно-преследователь выскочило справа, и Кранг моментально развернул туда пушку. Он выстрелил не целясь, однако вражеский корабль успел нырнуть вниз.
Кранг схватил микрофон и объявил:
— Внимание, Роби, они пошли под «брюхо». Могут полезть в демпферную камеру!
— Понял, босс. Я отправлю туда десять человек.
Чужое судно появилось слева и двинулось к борту «Манилы», всем своим видом показывая, что идет на швартовку. На его бортовых захватах сверкнули новенькие магниты.
— Мантилья, они идут слева! — проорал в микрофон Кранг и, развернув пушку, дал длинную очередь, но противник опять успел уйти вниз.
Ведомая автопилотом, «Манила» продолжала идти прямо по курсу, представляя идеальные условия для маневров противника.
— Террасо! За штурвал! — крикнул Горилла-Кранг, и Фрейн моментально выполнил приказ босса.
— Отключай автопилот и переходи на ручное управление!
Кранг снова нажал на гашетки, и наверху, в артиллерийской башне, бешено застрекотал механизм подачи.
— Вот сволочь изворотливая! — с досадой прокричал босс. — Ты готов, Террасо?
— Да, сэр, — ответил Фрейн, сжимая штурвал вспотевшими руками.
— Как только я скомандую, делаешь резкий поворот.
— В какую сторону, сэр?
— В какую скажу…
«Лишь бы не перепутать… О, лишь бы не перепутать…» — пронеслось в голове Террасо, который постоянно путал право и лево.
— Приготовься, Террасо! — предупредил Кранг, видя, что противник снова пытается зайти с левого борта.
«Лишь бы не перепутать! Лишь бы не перепутать!» — сигналил воспаленный мозг Фрейна Террасо.
— Внимание! Левый поворот! — заорал Кранг, и помощник капитана судорожно дернул штурвал.
Корабль пошел на разворот, но разволновавшемуся Террасо казалось, что «Манила» не слушается управления. В порыве отчаяния, чтобы как-то расшевелить неподдающееся судно, помощник до отказа повернул штурвал. «Манила» задрожала всей своей массой и начала вращаться вокруг своей оси.
Центробежная сила выбросила Кранга из кресла, и он врезался головой в приборную панель, а Террасо сильно ударился о штурвал. Спустя мгновение, вышибив входную дверь, в капитанскую рубку влетел «К-45». Робот снес стойку с радарными экранами и остановился, кое-как удержав равновесие.
От перегрузки сработала система автоматической регулировки, и автопилот взял управление в свои руки.
«Манила» замедлила вращение, а «К-45» вздрогнул и, словно проснувшись, прогнусавил:
— Обнаружен нарушитель… Немедленно сообщите пароль… — и машина с лязгом шагнула к Террасо. — Немедленно назовите пароль…
— Я… я… — Фрейн пучил глаза и не знал, что от него требует этот страшный металлический монстр.
— У вас три секунды. Раз… Два… Три… — «К-45» закончил отсчет, и пулеметная очередь рассекла тело помощника надвое. Останки рухнули на пол, а робот продолжил работу.
— Обнаружен нарушитель… Немедленно сообщите пароль… — снова произнес он и повернулся к Крангу. — Немедленно назовите пароль… У вас три секунды…
— Э-это, подожди… «Гусь»? Нет. «Тетерка»!
— Раз… — начал отсчет робот.
— Стой, я сейчас вспомню… — На лбу Кранга выступили крупные капли. Пот больно жег полученные ссадины, однако Нэт этого не замечал.
— Два… — сообщил робот.
— «Глухарь»!!! «Глухарь»!!! — что есть силы заорал Кранг, боясь, что глупая железяка не расслышит пароля.
— Благодарю вас… По показаниям голосового модулятора вы определены как Нэт Кранг… Жду ваших приказаний, сэр…
— А пошел ты в задницу! — зло бросил Кранг.
— В банке данных такой команды нет… Добавить команду?
— Не нужно… Возвращайся к Мантилье…
Дробя опорами осколки экранов, робот покинул рубку, и только тогда Кранг вспомнил о преследователе.
«Манила» все еще вращалась, но уже не так сильно, как прежде. Чужой корабль промелькнул в иллюминаторе пару раз, и было ясно, что пока он опасается приближаться к «Маниле».
— Ни хрена себе форточка! — услышал за своей спиной Кранг. Это был механик Линден Дриблер, и он, как всегда, был пьян. — Что здесь случилось, босс? Где дверь?
— Ты чего пришел? — не поворачиваясь, бросил Кранг.
— Так это, два гироскопа накрылись… Только один и уцелел.
— Что там у Роберто? — Кранг поймал появившегося противника в прицел и дал короткую очередь. Пара снарядов успела впиться в бок преследователя.
— Ага, гаденыш! — возликовал Кранг, и в этот момент появился сам Мантилья.
— Троих ребят задавил робот, сэр, — пожаловался он боссу. — О, а это что такое?
— Это все, что осталось от придурка Террасо… Он забыл пароль… Да и я сам, если честно, чуть не запамятовал…
Мимо снова промелькнул преследователь, и Кранг начал стрелять, но на этот раз неудачно.
«Манила» окончательно выровнялась и лишь слегка подрагивала из-за неисправных гироскопов.
— Куда же они прилепятся, босс? — озабоченно спросил Мантилья, видя, какие хитрые фигуры выделывает противник.
— Скоро узнаем, Роби. Иди на место… И ты, алкаш темный, возвращайся к себе.
— Слушаюсь, сэр, — козырнул Дриблер и, пошатываясь, вышел сквозь выбитую дверь.
Едва пушка развернулась в сторону «Тритона», Кальвин бросил судно вниз, и снаряды прошли мимо.
Орландо завел корабль под самое днище «Манилы», откуда, в девяноста процентах случаев, проникали атакующие. Можно было не сомневаться, что Горилла-Кранг занервничает.
