Выждав время, за которое команда «Манилы» переместилась в демпферную камеру, Кальвин вывел свой корабль с левого фланга.
Пушка снова открыла огонь, но маневренный «Тритон» успел уйти вниз.
Орландо вынырнул еще раз и сымитировал подход к борту, но неожиданно «Манила» начала левый поворот, намереваясь протаранить противника. Это было правильное решение, поскольку «Тритон» был легче раз в десять.
Кальвин посторонился, и в этот момент длинное тело грузовика вздрогнуло, а перегруженный левый двигатель выбросил огромный огненный сноп. «Манила», словно налетев на препятствие, начала вращаться, как гигантский пропеллер.
«Ну все, накрылась наша добыча…» — подумал Орландо, ожидая, что грузовик вот-вот взорвется, однако, сделав несколько оборотов, «Манила» восстановила равновесие, а ее стрелок застал Орландо врасплох.
Кальвин услышал два удара в правый борт.
— Ты чем там занимаешься, Орландо? — послышался в наушниках раздраженный голос Форша.
— Все нормально, Джим, захожу на цель, — оправдывался Орландо.
Он снова провел «Тритон» под днищем грузовика и, выйдя с правой стороны, направил судно к погрузочной двери.
В борту «Тритона» открылась орудийная ниша, и оттуда вышел щуп высокочастотного модулятора.
Это было «ноу-хау» команды «Тритона». Они не пользовались ионными резаками, поскольку на это уходило много времени, а просто вышибали двери, срезая запоры мощным высокочастотным импульсом.
— Внимание, сорок секунд до касания! — объявил Кальвин.
Форш кивнул Нику Дилонги, и тот скомандовал:
— «Второй взвод», к шлюзу шагом марш!
Услышав команду, «Скаут» двинул своими металлическими членами и прошагал к двери.
— «Второй взвод» — к бою!
«Скаут» клацнул затворами пулеметов и согнул коленные шарниры. Теперь он напоминал изготовившееся к атаке хищное насекомое.
Новички с опаской покосились на боевую машину и слегка отодвинулись.
— Главное, не забегать вперед него, — пояснил им Дилонги.
— Надеть шлемы, включить фильтры, режим — «агрессивная среда»! — скомандовал Форш; случалось, что обороняющиеся пускали в шлюзы ядовитые газы.
Следом за роботом стали выстраиваться «старички».
— Давай-давай, шевелись! — подогнал Джим пятерку новеньких.
— Десять секунд! — объявил Кальвин, и эти мгновения тянулись на удивление долго.
Наконец последовал сильный толчок, потом лязганье магнитных захватов и после небольшой паузы мощный треск высокочастотного разряда.
— Дверь выбита! — сообщил Орландо, и тут же распахнулись створки переходного шлюза.
— «Второй взвод», вперед! — крикнул Ник Дилонги, и «Скаут» первым шагнул в облако пара.
Держа наготове гранатомет, за «Вторым взводом» последовал Боб Реслер. За ним Паризи, Шериф, Дилонги и Джим Форш.
Излишне суетясь и толкаясь, вслед за «старичками» пошли и молодые солдаты.
Выйдя в коридор, «Скаут» тут же открыл огонь по появившемуся «К-45». Неприятельский робот развернулся и ответил из крупнокалиберного пулемета. Затем он добавил ракету, и мощный взрыв отбросил «Скаута» прямо на Джима и Боба Реслера.
Вторая ракета прошла над головами атакующих и взорвалась где-то далеко позади.
«Собственный корабль не жалеют, придурки», — подумал Джим. На самом деле ему было неприятно, что они сразу нарвались на робота. «К-45» был неудобным противником.
«Скаут» стал подниматься, и вражеский робот открыл огонь из пулемета. «Старички» успели отпрыгнуть в стороны, а «молодых» накрыло сразу. Кто-то из них наверняка уцелел, но Джим Форш предполагал худшее.
Тони Паризи выглянул из-за угла и точно выстрелил зажигательной гранатой. Кислотный состав полыхнул яркой вспышкой, и жаркий огонь с треском начал пожирать свою жертву.
«К-45» превратился в огромный факел и, потеряв ориентировку, ударился о стену. На роботе сработала противопожарная защита, но это мало помогало. А Боби Реслер, не мешкая, вскинул свою пушку и влепил «К-45» ракету в коленное сочленение.
Робот, как живой, взмахнул руками и, потеряв равновесие, завалился на бок.
— «Второй взвод», вперед! — скомандовал Дилонги, и «Скаут», прихрамывая, двинулся по коридору. Как только впереди показались люди — робот сразу открыл огонь. Появление странной машины вызвало в их рядах замешательство, и, потеряв несколько человек, небольшой отряд рассеялся по помещениям.
«Скаут» перешагнул через горящий «К-45», а проходивший мимо Джим Форш на всякий случай прострелил поверженной машине блок управления. Робот дернулся и заискрил проводкой.
Неожиданно прогремел взрыв, и осколки веером прошлись по коридору.
Паризи схватился за плечо, а «Скаута» швырнуло на пол. Реслер сорвал с пояса гранату и бросил в боковое помещение. Грянул взрыв, и вслед за этим Ной Шериф ворвался в затянутый дымом отсек.
Послышались выстрелы, и вскоре Шериф выбрался обратно, волоча за собой пленного.
По давно уже установленному сценарию к пленному кинулся Джим Форш и, выхватив нож, приставил его к горлу несчастного:
— Где Кранг? Говори, сволочь, говори!
— Не убивайте меня, сэр, я все скажу… Хозяин был в капитанской рубке, а где он сейчас, я не…
Договорить он не успел. Из задымленного коридора вылетела ракета, и прогремел новый взрыв. Осколки снова защелкали по броне, и один из них достался пленному. Чужая кровь брызнула на шлем Форша, и он прыгнул в сторону, успев заметить шагавшего в дыму еще одного «К-45».
«Да сколько же у них роботов?..» — удивился Форш.
Завидев вражескую машину, поврежденный «Скаут» попытался подняться, но «К-45» пригвоздил его к полу кумулятивной гранатой.
«Прощай, „Второй взвод“», — огорчился Джим. За долгое время он привык к этому латаному-перелатаному роботу.
«К-45» приближался, и Джим отошел в глубь своего убежища. Он приготовился к неравному бою, но робот дальше не пошел.
В коридоре послышались торопливые шаги. Под прикрытием «К-45» команда «Манилы» подтягивала силы. Шок от внезапного нападения у них уже прошел, и теперь Джиму и его людям готовили смертельный мешок.
«Старички» Форша прятались в боковых отсеках и так же, как и их командир, пытались найти выход из создавшегося положения. Появление второго робота оказалось для всех полной неожиданностью.
Даже не выглядывая в коридор, Джим не сомневался, что в данный момент «К-45» держал под прицелом все выходы, тем самым отрезая путь к отступлению. Однако скоро робот должен бвд двинуться вперед и взяться за работу. «Ничего, Форш, — успокаивал себя Джим, — пару раз было и похуже. Например, когда пытались взять Ахмада Ладани».
