— Тим говорит, что он хреново расположен
— Это ещё что значит? Нет с десятка таверн? Хотя вода в озере отменная, пиво хорошее получалось бы
— Поселок стоит в низине, окруженный холмами.
— А еще там есть вода — зло буркнул Ороах — и замечу единственный источник чистой воды на всю равнину. И если он будет в наших руках, значит, у кого-то сильно пересохнет горло
— Это ещё что!? — возглас одного из солдат заставил Ороха с Вальдвером обернуться
За холмом, на который они поднимались, занялось зарево. Изумрудный свет сменялся омерзительно ядовито желтым цветом. Колонна войск остановилась как по команде. Никто не мог оторвать взгляд от зловещих сполохов
— Нас ждут — голос Ороаха не выражал никаких эмоций — и ничего хорошего предстоящая встреча нам не сулит
— Пить не только мы хотим
— Шутка засчитана, капитан. Готовьте людей. Мы будем входить в "Озерный" сегодня.
Солдаты Ороаха расположились на вершине холма, когда темнота окончательно расползлась по земле. Полковник не позволил зажечь факелы и поэтому скорость марша упала до пешего.
"Озерный" был как на ладони. Пологий спуск делал кавалерийский бросок делом нескольких минут. А главная улица поселка широкая и прямая позволяла пронестись вплоть до небольшой пристани, не сбавляя темп. Утром бы Ороах ещё мог соблазниться подобным представлением, но сейчас ему было не до эффектных трюков.
Поселок не подавал никаких признаков жизни. Ни света, ни скрипа. Темный и опасный. Лишь у озера дома чуть подсвечивались изумительно красивой лунной дорожкой от воды
— Здоровое тут озеро — тихо проговорил Вальдвер не спуская взгляда с домов
— И холодное словно лед
— Подземные ключи?
— Я в этом не хрена не разбираюсь — буркнул полковник — холодная и все
Капитан кивнул и на мгновение Ороаху показалось, что он улыбнулся
— Так как мы будем?
— А вот так и будем — Ороах сплюнул в колыхающуюся траву — займем те две высоты и постепенно начнем сжимать кольцо
— Сколько людей перебросить туда?
— Ты и Тим по две сотне. Сильно не шуметь!
— Этак мы до утра будем перегруппировываться! Солнце встанет…
— А что тебе солнце!? Не коров воруем!
— Просто….
— Просто ты стал много говорить, капитан. Бери людей и направляйся к указанным точкам
— Простите, господин полковник! Разрешите выполнять?
— Давай!
Глядя на то, как половина его отряда отходит к южным склонам, Ороах пожалел, что не взял с собой мага. Какой бы неуч он не был, но магию он бы почуял. Наверное.
Спешившиеся у склона солдаты неспешно двинулись к востоку от того места, где расположился полковник. Шум от храпа лошадей, бряцание оружия и доспехов по уверенности Ороаха слышали даже те, кто остался у "Волчьей тропы". Капитан был прав. Какого черта они тут скрытничают!?
— Давайте шевелите задницами!! — Ороах гаркнул так, что эхо покатилось до поселка и, отразившись от каменистых порогов, вернулось обратно. Его лошадь от неожиданности беспокойно заржала
На мгновение все остановились, пораженные воплем своего командира.
— Мы больше не скрытничаем? — проорал в ответ Вальдвер
— Да пошли бы они! Быстрее выходите на исходные
Стоявшие невдалеке от него сержанты заулыбались. Они видели своего прежнего командира.
------
Твари появились словно из-под земли. Только что поселок был пуст и тих, а не успел полковник моргнуть, как улица наполнилась огромными тенями. Запах тлена был настолько силен, что стало казаться, будто на мир опустили снятый с покойника саван. Лошади впали в панику, и понесли своих всадников во все стороны, затаптывая задние ряды спешившихся людей Тима. Не двинулась только лошадь Ороаха. Её всю трясло, но она не трогалась с места.
"Вот так вот" мелькнула мысль у Ороха " лично меня подцепили! Как муху в паутине! Не надо было быть таким дураком, чтобы стоять на холме и раздавать указания направо и налево!"
Смерть, бряцая и грохоча, вылилась из поселка, и теперь её черный поток направился к полковнику. Отчетливо слышался топот копыт. И вонь! От неё кружилась голова, и комок подступал к горлу.
-------
Они неслись как сумасшедшие. Только к концу дня, когда солнце стало клонится к закату маг стал проявлять все больше осторожности и чуть сбавил ход. Двое всадников сопровождавших их постоянно находились в разъездах.
— Скоро будем на месте — наконец произнес Энтуил — надеюсь, эти упрямые солдафоны не собираются, сегодня, занять "Озерный"!
— Вы собираетесь подготовиться к обороне? — Арнак морщась чуть поерзал в седле
— Бой? Только если Ороах направился туда с десятью солдатами
— Не думаю, что на это стоит рассчитывать. Вы так старательно пугали его на перевале, что он теперь будет перемещаться по равнине в сопровождении маленьких армий вооруженных до зубов
— Хоть мне и противно это признавать, но боюсь, что вы правы. Видимо со страху он решил покончить с нами побыстрее
— А может?
— Вполне. У меня всего полторы сотни сгнивших воинов — жесткая ухмылка тронула тонкие губы мага — и мешок пустых страхов
— Не слишком густо
— А я и не готовился тут воевать — голос мага стал злым — я согласился работать на Тэквора только из-за того, что он позволил мне заниматься экспериментами в некоторых не популярных в Аэроне областях магии
— Но ведь это вы…
— Сколько раз я просил его дать мне солдат! Для того чтобы закрыть "Волчью тропу" нужно одна-две роты!
— Неужели он никак не реагировал на ваши просьбы?
— Ну, как же, конечно отреагировал — тон мага был насмешливым — попросил использовать мой неординарный ум!
— Так и сказал?
— Именно так
— Но его можно в чем-то понять — после некоторой паузы заговорил Арнак — у нас с войсками большие проблемы. Нам их катастрофически не хватает
— Неужели? А до меня доходят сведения совсем другого рода.
— Вот как?
— Будто бы контролируем земли вплоть до "Большой развилки" и все у нас замечательно
— Сейчас там идут тяжелые бои. И мы уже не контролируем развилку. К тому же большую часть воюющих на нашей стороне солдат составляют наемники из "Пепельных земель" и теперь стремительно растет число даркморских бойцов
— Они наладили портал переходов?
— Другого объяснения их растущего количества я не вижу
— Судя по вашим словам теперь эти заморские маги не особо считаются со своими союзниками
— И мы потеряли Доротею
— И вы все это время молчали? — Энтуила впервые покинул насмешливо саркастический тон
