Военсталкер постучал в заднее стекло кабины и потыкал пальцем вперед и вверх — эй, туристы, смотрите.
Небеса над Зоной и правда завораживали. Густой замес низких грозовых фронтов, рваные яростно-голубые окна, световые столбы, вспышки полярных сияний, гирлянды гало — сочно, инфернально, титанически. Впервые Дайс пожалел, что так и не научился фотографировать.
Откуда-то сбоку вынырнула вертушка и пристроилась позади каравана. Приглядывают, поди, чтоб груз случайно не потеряли.
Показалась цепь бункеров, надолбы, огневые точки. Снова остановка и проверка. На сей раз — быстро и формально. Намылился в Зону, твои проблемы. Этот рубеж стережет не вход, а выход.
Тронулись. Миновали доты, ров, спирали Бруно, проползли извилистым проходом в минных полях и выбрались на изрытую воронками ничейную землю.
За Периметром сразу надели респираторы. Смрад трупного разложения стоял невыносимый. Кругом битое мясо, навскидку и не разберешь, где чьи останки. Среди убоины копошилась какая-то отвратительная мелочь, рвала друг у дружки куски.
Дайс подметил несколько изуродованных тел в лохмотьях камуфляжа, подивился и спросил: «Неужто в контратаки ходят?» Капрал — тот самый мужик из Лейпцига (он и Ангел ехали в одном кунге с сержантом) — отрицательно мотнул головой и буркнул из-под маски: «Зомби». Подумал и безразлично добавил: «Или сталкеры подставились».
Про зомби сержант читал в распечатках, которые Мартин раздал новичкам для ознакомления, да и жмуриков на своем веку повидал немало. Еще порадовался, хорошо, что на бумаге — сто раз по дороге приставал к старикам за разъяснениями. Потому и упоминание ходячих мертвяков, или кто они там на самом деле, особого впечатления на него не произвело, контрольный в башку, и вся недолга. Другое дело — самому ползти на пузе через такую вот скотобойню. А ведь пришлось бы, не окажись у нанимателя крепких завязок в околонаучных фондах. Представил и чуть не сблевал.
По счастью коллеги не заметили его секундной слабости. Ангел как раз заспорил с приятелем, благо это не мешало легенде. Мало ли откуда сведения.
— Да ни хрена. Бродягам на этой стороне ловить не: чего, — авторитетно заявил он.
— Обоснуй, — потребовал Капрал.
— Брате, обjасними посебно за Бугаре, — начал тот, подался вперед и стал загибать пальцы на сербский манер. — Военная база на Агропроме. Раз…
Договорить не успел. Грузовик тормознул, и Ангел, сидевший в неустойчивой позе, по инерции полетел с лавки на пол.
— Хеj, jебено Румуни, jезик не уjеда? — заботливо спросил сердобольный оппонент.
Судя по тому, как серб матерился в ответ, язык во время падения не пострадал.
Дайс вытянул шею и заглянул в кабину. Водитель сгорбился над рулем, военсталкер, наоборот, сидел прямой, как палка. Машина впереди тоже не двигалась.
— Встали.
— Сейчас накатит. Держитесь, парни, — предупредил Капрал и плотно стиснул зубы.
Накатило — не то слово. Дайса натурально приперло. Впору анус горстью зажимать, не то обделаешься. Аж в голову вступило. Или наоборот, сначала по голове вдарило, потом — в брюхо, уже и не разберешь. Вот, значит, как Зона гостей встречает. Сейчас бы выскочить наружу…
«Ты мужик или дитя малое? Соберись, думай о другом, — приказал он себе. — Да вот хотя бы. Мартин говорил, есть мутанты — с виду от нормального человека не отличишь. Тот же излом».
Сержант припомнил облик урода — горбатенький такой старикашка под два метра. Подлая тварь прикидывается безобидным попрошайкой, убалтывает, ждет, пока намеченная жертва потеряет бдительность.
«Допустим, идешь ты по лесу, а он за кустиком присел. И гадит… Паскудство! Нет, лучше уж вообще ни о чем не думать», — твердо решил Дайс.
Мало-помалу отпустило. Только легкий звон в ушах остался. Полегчало и другим.
— Ну, с почином нас, мужики. — Капрал отстегнул с пояса фляжку, пустил по кругу и строго предупредил: — По глотку.
В дверь кунга постучали снаружи.
— Ей, Европа! Ружья берите и на выход, — на ломаном английском распорядился военсталкер. — От машины не отходить. Три минуты на все дела.
Высыпали скопом на дорогу.
Колонна остановилась посередь старого шоссе. Впереди, уходя за горизонт, выстроились плешивые холмы. Справа метрах в пятидесяти тянется железнодорожная насыпь, с другой стороны пустошь, дальше зеленка. Лоховская позиция — отовсюду простреливается.
Дайс вздохнул, извернулся левой рукой расстегнуть ширинку (правой-то дробовик держал) и только пристроился отлить под колесо, как сзади раздался дикий рев. Парень крутнулся на месте, машинально беря оружие на изготовку.
Из подлеска выскочила ногастая тварюга метра за два ростом и вприпрыжку припустила через пустошь.
Дайс аж присел. Кто бы мог подумать, что помесь гигантского уродливого колобка со страусом способна на такую прыть. Видно, оголодал, паскуда. Вот сейчас и закусит.
С БТР-Т жахнула скорострелка. Монстр кувырнулся через голову, пропахал борозду и… Встал. Бочина разворочена, скорость потерял, но ведь атакует. Прямо мегадестроер какой-то!
Парни в броневике пристрелялись. Вторая очередь разнесла настырного мутанта чуть ли не в куски, только ошметки по сторонам полетели. Огрызок туловища, фонтанируя темной кровью, проскочил по инерции еще пару шагов, завалился и затих.
Скорострелки причесали подлесок. Там кто-то взвыл и с хрустом ломанулся прочь. Вроде все.
Выходит, зря сержант посчитал местных вояк лохами, отличная позиция оказалась. Аккурат такая, чтоб твари тишком не подобрались. А вот он, Дайс, сплоховал. Хотя, это как посмотреть. Под машину же не полез, значит, не сильно и сдрейфил. Просто растерялся. Шутка ли — первый час в Зоне и сразу напоролись на псевдогиганта. Вот, кстати, и зверюгу опознал. И палить по запарке не стал, тоже правильно. Мы сейчас кто? Экологи. К живности всякой относимся с пониманием, с оружием не дружим вовсе. Опять же выходить с дробашом против эдакой горы мяса — несерьезно.
— Представление окончено, — объявил военсталкер. — Поехали.
Проходя мимо Дайса, он быстро отвернулся, закашлялся в кулак и ускорил шаг.
— Что это с ним? — озадачился сержант.
Может, болен. Мало ли тут в Зоне разной дряни, не хватало еще заразиться.
— Мужик, ты его реально пугаешь, — ответил Капрал и доверительным тоном посоветовал: — Ствол-то зачехли.
— Хорош прикалываться, — отмахнулся Дайс. И тут до него дошло. — Ё!
Дорога неспешно ползла по холмам. Один унылый пейзаж сменялся другим, и ровным счетом ничего не происходило. Разве что время от времени дремоту разгонял треск автоматических пушек.
