После обеда, допивая оставшееся пиво, хозяин лаборатории прямо спросил Мартина:
— Ну, дорогой коллега, рассказывайте, чем я могу быть вам полезен.
— Прежде всего, пан Вохомурка, нам бы не хотелось задерживаться в Зоне сверх необходимого.
— Само собой, — согласился тот.
— Мы планировали начать завтра. Утром, — поведал Мартин и спросил: — Можете найти нам проводника? Из независимых. Думаю, это будет несложно. Мы не собираемся лезть в пекло, задача сталкера подыскать нам безопасное тихое место. Скажем, где-нибудь недалеко от…
Профессор выставил пухленькие руки ладонями вперед, коллега, избавьте меня от подробностей, и счел необходимым подчеркнуть:
— Лагерь обслуживают штатные проводники. Услугами индивидуалов пользуются на свой страх и риск. Впрочем, если вы настаиваете, — он пожевал губами, словно бы перебирая кандидатов, — я познакомлю вас с одним человеком. Разумеется, строго конфиденциально. Понадобится консультация по расценкам, не стесняйтесь, спрашивайте сейчас. Сталкеры не ведут деловые переговоры в присутствии третьих лиц.
Мартин от немедленной детализации финансовых вопросов воздержался.
— Машины мы, естественно, оставим в лагере, — сказал он после небольшой паузы и кисло поморщился. — Придется тащить все оборудование и клетки с птицами на себе. Как быть?
— Ну, дорогой мой, это вовсе не проблема, — заверил Вохомурка. — За грузовиками присмотрит мой лаборант. Что касается переноски тяжестей, тут вам помогут «волчьи слезы».
«Чего-чего?» — чуть было не брякнул Дайс, он такого не помнил. Сам упустил или составитель инструкции?
Недоумение новичков было искренним, Мартина и других ветеранов — напускным, хоть и весьма правдоподобным.
— Артефакт практически безвреден и снижает вес предметов в два-три раза. Да-да, коллеги, вам еще только предстоит познакомиться с чудесами Зоны, а мы уже давно ими пользуемся, — любезно и вместе с тем чуть снисходительно пояснил Вохомурка. — Единственный минус «волчих слез» — разряжаются. Вам понадобится запас. Ну, да не беда, стоят они сущие пустяки.
Тут он озвучил цифру. Мартин горестно вздохнул, но согласился не торгуясь.
Сержант плохо, а точнее — совсем никак, ориентировался в стоимости артефактов, зато хорошо знал повадки своего командира. Денежки тот отсчитал тик в тик, хотя мог бы запросто округлить. Значит, недоволен, да видно, получил инструкцию от нанимателя — платить, не чинясь, пусть бы и выжига-профессор неслабо заломит против реальной цены.
Принесли контейнеры с артефактами. Мартин достал одну диковинку и пустил ее по рукам.
«Волчья слеза» формой походила на гигантскую, сантиметров пяти-шести каплевидную жемчужину антрацитово-черного цвета. На ощупь алмазно-твердая и мертвенно-холодная. Дайс живо представил себе потенциального моллюска-родителя и поежился.
Меж тем беседа шла своим чередом.
— Пан Вохомурка, наверное, я уже утомил вас расспросами и просьбами. — Мартин улыбнулся и предложил: — Давайте сменим тему. Что вы скажете о погоде?
— О! Да вы — хитрец, пан Кржемилек, — шутливо погрозил ему пальцем хозяин лаборатории. — Я с удовольствием покажу вам официальный прогноз по выбросам на ближайшую неделю, но сами понимаете — Зона есть Зона.
Под вечер профессор стал намекать на неотложные дела и тактично выпроводил гостей на воздух. Как раз и сталкер заявился (поди, недолго и искали, свистнули с улицы первого попавшегося бродягу). Красавец отрекомендовался Чингачгуком. Хоть убейте, а не похож этот дерганый многословный бледнолицый позер на матерого индейца. Не успел дослушать, что от него хотят, а уже пургу понес. «Планы ваши — фуфло, наплевать и забыть. Я три года Зону топтал, она мне — мать родная». Мартин ему слегка подыграл. Мужичонка окончательно расцвел и даже не заметил, как согласился со всем, что опроверг и высмеял пять минут назад. Получил аванс и объявил: «Выступаем сразу, вслед военному каравану. Не успеете собраться, плакали ваши денежки, ждать не буду».
Скользкий тип. Гляди сам не проспи, конь педальный. И как тебя мутанты до сих пор не задрали?
Дайс поделился сомнениями с Капралом.
— Не заморачивайся, — отмахнулся тот. — Сталкеру голова ни к чему, он жопой опасность чует.
— Реальный бродяга, — встрял Ангел и подначил приятеля: — Ставлю десятку. За ворота выйдет, ни разу не заблудившись.
Вот же занесла нелегкая. Сержант ощутил себя участником представления в цирке абсурда под сумасшедшими небесами.
Полчища зомби штурмуют минные поля Периметра. Колобки-переростки на курьих ногах идут на запах мочи. Танки наматывают на гусеницы шаровые молнии. Научную базу устраивают посередь пастбища мутантов. Университетские профессора непринужденно барыжат секретными артефактами, а укуренные самозваные чингачгуки слывут почетными следопытами.
«Вы еще об заклад побейтесь, кто первым на «жарке» запалится, — подумал Дайс и вдруг явственно осознал: — А ведь и поспорят, чертяки».
Ну, коли так…
— Мужики. Дойду до финиша, с вас по десятке. Пошло? — предложил он.
Капрал смерил его взглядом и оценил:
— Дойди, и получишь полста.
— Я, пожалуй, рискну сотней, — решил Ангел.
Наемники охотно делали ставки. Торги закрыл Мартин под дружный гогот остальной команды.
— Штука, парень. И попробуй меня разорить.
— Непременно, — пообещал Дайс и тоже осклабился.
Видно, и вправду Зона по-особенному на людские умы влияет.
До ночи собирались в поход.
Когда подбираешь оружие для небольшого пешего подразделения, уходящего в рейд без возможности опереться на базу поддержки, всегда приходится искать компромисс по ключевым пунктам: вес, огневая мощь, универсальность, унификация.
Русская классика «семь шестьдесят два» почти на четверть тяжелее натовского патрона «пять пятьдесят шесть». Четыре выстрела против пяти. Решено, берем восемь штурмовых винтовок «Неклер-Кох 416», оснащаем их глушителями, оптическими прицелами, подствольными гранатометами и получаем универсальный продвинутый инструмент в стиле заслуженного американского ветерана «М-16». Для огневой поддержки требуется пара компактных и мощных пулеметов (наверное, не стоит объяснять, чем настоящий пулемет отличается от ручного недоразумения на базе автомата). Лучший вариант — бельгийский «Миними», модификация для специальных операций. Отличная машинка с завидной мобильностью — всего-то шесть кило. Комплектуется оптикой и славится редкой фирменной фишкой — закончились ленты, без проблем, пихай в приемник стандартные магазины от штурмгевера.
