Я стоял на этом холме, и за моей спиной были горы. Они широким кольцом охватывали долину. Река, сбегавшая с гор, стремительно несла свои бурные воды между крутых склонов, но потом разливалась вширь и текла уже спокойно и даже солидно. Я еще раз с интересом посмотрел на горы, чьи вершины были покрыты белоснежными шапками. Так и есть – с тех пор, когда я был здесь в последний раз, они раздвинулись, расширив пределы этого мира.
На противоположном берегу озера, в которое впадала река, виднелся большой дом, уютно приютившийся на склоне холма в зарослях цветущих деревьев. От дома к озеру вела смутно различимая на таком расстоянии дорожка, а у самого берега, у пристани, покачивался на волнах ялик со спущенным парусом.
Ясный и чистый приветственный крик раздался над моей головой. Прикрыв ладонью глаза, я посмотрел вверх и увидел парящего в небе орла.
– И тебе привет, – сказал я вслух.
Страж-орел сложил крылья и камнем упал вниз. Над самой землей он их расправил и, громко взбивая ими воздух, сбросил скорость. Поприветствовав, он сделал надо мной круг, По настроению орла, которое я прекрасно уловил, стало ясно, что все здесь было тихо и спокойно.
– Вот и отлично, – опять сказал я в голос. – Предупреди хозяйку, что у нее гость.
Птица снова прокричала, набрала высоту и направилась в сторону противоположного берега. Направившись к реке, я зашагал в высокой, достававшей до пояса траве. Здесь, у крошечной пристани, меня ждал такой же, как и на противоположном берегу, ялик со спущенным парусом. Я забрался в него, отдал концы и поднял треугольный парус красного цвета. Озеро, как и вся долина в целом, изменилось – стало больше, поэтому усилившийся по моей воле ветер целую четверть часа надувал парус, подгоняя лодку. И только расходившиеся во все стороны волны отметили мой путь.
Я не стал появляться у самого дома, потому что хотел взглянуть на саму долину. Или, быть может, я просто хотел немного времени побыть наедине? Как бы то ни было, но моя подопечная уже успела тут побывать, на этом краю долины. Она оставила здесь пристань и ялик. Интересно, зачем? Может быть, она, заснув, оказалась не у дома, а здесь? Какая разница? Захотела и поставила. Для моей подопечной с ее талантом это было несложно. И вообще, увеличение долины само по себе красноречиво говорило о ее огромном потенциале. А пристань с лодкой – это так, пустяки.
На берегу меня уже ждала хозяйка этого места. Сегодня на ней было белое в крупный красный горошек платье до колен, а ее темные волосы были собраны в хвост и перевязаны алой лентой. Карие глаза смотрели на меня легко и доброжелательно.
– Бросай веревку! – прокричала она звонким голосом.
Вообще-то я сам собирался поставить лодку на прикол, но ничего не имел против помощи. Женщина ловко поймала брошенный канат и привязала ялик к пристани.
– Здравствуйте! – выбрался я на деревянный настил.
– Ну, здравствуй, Максим! – тепло ответила она, шагнула ко мне и коротко обняла.
– Как вы тут? Как устроились?
– Спасибо, – сказала она. – Все хорошо. Пойдем в сад. Чай попьем, или ты кофе будешь?
– Апельсиновый сок, если вас не затруднит, – и внимательно проследил за ее реакцией.
– Без проблем, – улыбнулась женщина.
– Тогда ведите, – я возвратил ей улыбку.
Перемены я заметил, когда мы подошли к садовой беседке. Я прекрасно помнил, что она была белой, круглой и с высокой куполообразной крышей. Сейчас же беседка была овальной и совсем не белого цвета – ее деревянные стойки, скамьи, крыша и невысокие бортики были просто покрыты лаком. Крыша стала ниже, а одна из стенок – закрытой. В горшках свисали цветы, разносившие приятные ароматы. Исчезли стулья, вместо них стояли плетенные кресла с подушками для сидений.
– Как тебе? – спросила меня женщина, окинув взглядом беседку. – Я ее немного изменила.
– Великолепно, – ответил искренне. – Мне так даже больше нравится.
– Я закрыла одну сторону, – показала она рукой, – а то ветер уж сильно продувает.
– Вижу, – кивнул. – Стало уютней.
– И я так думаю. Да ты садись. Устал?
– Нет, что вы. Рассказывайте, как у вас дела.
Мы опустились в кресла, а на столе передо мной появился стакан свежевыжатого апельсинового сока. Его аромат заставил сглотнуть слюну, и я с удовольствием снял пробу.
– Очень вкусно. Спасибо, – поблагодарил я.
– На здоровье, – перед ней появился такой же стакан, но жидкость в нем почти была прозрачна.
– Березовый сок, – пояснила женщина. – Точно такой, какой я пила, когда была маленькой. Удивительно…
Солнце окончательно скрылось за вершинами гор, невероятно четко обозначив их очертания. С озера потянуло прохладой, и женщина достала из воздуха теплый плед, накинула его на плечи. В воздухе витали ароматы цветов и непередаваемая свежесть свежескошенной травы.
– Обожаю закаты, – промолвила она, запрокинула голову, и в следующую секунду крыша беседки исчезла. Нет, это мне так показалось, на самом деле она стала прозрачной.
– Стекло? – спросил я.
– Не совсем, – чуть заметно покачала она головой. – Красиво, не правда ли?
Небо у горизонта – светло-оранжевое, а над нами – глубокого синего цвета. Сплетаясь в незнакомые созвездия, в вышине замерцали мириады звезд.
– Очень, – негромко ответил я, восхищенный умелой и продуманной красотой этого удивительного места, и немалая часть этой красоты было делом рук моей подопечной.
Мне совершенно не хотелось затевать сейчас разговор и задавать вопросы, ради которых сюда пришел. Хотелось просто сидеть, смотреть в бездонное небо, дышать полной грудью и ни о чем не думать. Хотелось отдохнуть.
– Я знаю, почему ты здесь, – я опустил глаза, чтобы встретить спокойный взгляд моей подопечной. – И мой ответ: «Нет, я не знаю».
Чувство спокойствия и умиротворенности вмиг слетели с меня, как листья с деревьев поздней осенью под порывами холодного ветра. Внешне я остался совершенно спокойным, но, прикрыв глаза на несколько секунд, успел «созерцать». Никого, кроме нас, здесь не было. А передо мной сидела та самая женщина, которой я помог избавиться от твари. Вот только она выглядела уже не как еле тлеющая искра, заключенная в призрачный человеческий силуэт. Сейчас она виделась, как самая настоящая Плетущая – столько в ней было сосредоточено энергии и силы.
– На какой же вопрос, который я еще не успел задать, вы мне даете такой ответ? – спросил я, немного успокоившись.
– Извини, что заставила тебя так волноваться, – попросила она прощения. – Я просто ляпнула, не подумав. Не обижайся, пожалуйста. На бабушку.
Я невольно хмыкнул, потому что сейчас она совсем не выглядела на свои годы.
