Между тем, «Адмирал Колчак» медленно раскалывался пополам. Потоки соленой воды хлынули в трюм. Корма и нос опускались, а средняя часть судна оставалась на том же уровне, насаженная на подводный скальный клык. На корабле поднялась паника. Все, кто уцелел при ударе, выскакивали на верхнюю палубу в тщетной надежде добраться до последней еще не сорванной шлюпки. Катастрофа произошла столь внезапно и стремительно, что на многих не оказалось спасательных жилетов. И, выскакивая на палубу, имевшую жуткий дифферент[12], эти люди были обречены. Некоторые срывались за борт сразу же, других смывали волны, накинувшиеся на тонущий корабль, словно стая акул на умирающего кита.
Однако и у тех, кто пока удержался, перспективы тоже рисовались далеко не радужные. Надеяться на спасение в единственной сохранившейся шлюпке в такой шторм было чистой утопией: даже если ее тут же не перевернет, то вряд ли она сможет избежать водоворота, созданного стремительно погружающимся «Адмиралом Колчаком» и не менее опасных прибрежных скал. Оставалось либо погибать с кораблем, либо бросаться в воду и пытаться плыть к берегу, уповая на спасательный жилет и дикое везение, так как обычной удачи тут бы не хватило просто категорически.
Почти все предпочли последний вариант. Но океан, получивший, наконец, вожделенные жертвы для удовлетворения своей бешеной ярости, к милосердию в этот день не был склонен. Кого с размаху ударяло о скалы, кого о борт разваливающегося судна, а некоторых утягивало вниз водоворотом, против которого бессильны были спасательные жилеты. Но и этого стихии было мало. Небеса расколол очередной молниевый разряд, ударив в воду почти рядом с кораблем. Электричество стало распространяться по поверхности во все стороны, поражая всех, кто в ней находился. Вскоре в радиусе тридцати метров от места попадания разряда в воду в живых и в сознании не осталось никого.
Тем, кто спрыгнул в воду с носа, а не с кормы, казалось, повезло больше. Молниевый разряд их не поразил, да и погружался нос медленнее, а потому и водоворот там был слабее. Вот только им, чтобы двигаться в сторону берега, предстояло проплыть в непосредственной близости от еще одного торчащего из воды черного каменного зуба, о который поминутно разбивались свирепые волны. Не требовалось обладать особо богатым воображением, чтобы представить участь того, кому не повезет оказаться подхваченным одной из них.
Впрочем, если попытаться окинуть взглядом всю драматическую цепь событий, в результате которых «Адмирала Колчака» постигла такая страшная участь, то можно с уверенностью сказать одно: он оказался не в тот час и не в том месте, и люди на нем стали невольными свидетелями того, чего видеть и знать не должен был никто. Высшим силам, чья игра по максимальным ставкам здесь и сейчас вступила в решающую фазу, не оставалось ничего другого, как «зачистить» незадачливое судно. А в качестве контрольного выстрела для остатков экипажа и пассажиров «Адмирала Колчака» выступила стая длиннокрылых акул, сопровождавшая корабль аж с самых Императорских гор. И вот пришел ее час.
Оголодавшие хищницы, игнорируя риск быть разбитыми волной о стальной борт судна, отвесно всплывали с глубины примерно пятнадцати метров, где до сих пор кружились, и набрасывались на людей. Темные воды беснующегося океана приобрели кровавый оттенок, а крики ужаса, боли и отчаяния разрываемых на куски несчастных органично влились в общую какофонию, порождаемую ураганом, окончательно превратив ее в гимн смерти.
* * * *
Тремя часами позже.
Остров Темницы был довольно велик, имея в поперечнике около шести километров. Он представлял собой большую гору с довольно-таки крутыми склонами, поросшими густым хвойным лесом. С моря со всех сторон он был надежно защищен остроконечными скалами, которые демонстративно торчали из воды, будто являя собой безмолвное предупреждение: «Не суйся — умрешь!» От них был избавлен лишь один короткий участок берега, находившийся в глубине узкого залива, вход в который сторожили два таких «клыка», что любой дракон удавился бы от зависти. Этот кусок берега с большой натяжкой можно было назвать пляжем, усеянным вперемежку крупной и мелкой галькой.
Ярость урагана постепенно сходила на нет. Волны, изрядно сбавившие в росте, уже без прежнего энтузиазма пробовали на зуб каменные бастионы Темницы, успев убедиться в ее неприступности. Она вернулась, и Базовый мир ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось только смириться. Отголоски отступающего шторма казались уже глухими угрозами побитого хулигана, в которых между нецензурщиной проскакивали недвусмысленные обещания вернуться.
Скалы у входа в залив представляли собой превосходные волноломы, так что в глубине его вода была куда спокойнее, чем на внешних рубежах Темницы. Именно это место выбрал океан, чтобы выплюнуть на берег два непережеванных им тела в красных спасательных жилетах. Эту добычу ему не отдали. Впрочем, ему хватило и остальных, чтобы смирить свой гнев. Что для него два жалких человечка? Песчинки и не более того.
Они были без сознания, но живы. Молодые мужчина и женщина, удивительно похожие друг на друга. На берегу лежали брат и сестра Комольцевы, вопреки всему оказавшиеся таки на острове своего ночного кошмара. А он не имел ничего против их присутствия. Точнее, она. Темница дождалась первых после своего возвращения гостей.
Путь наименьшего сопротивления
Метрополия Сокрытого.
А вот теперь потребуется все его искусство тонкой манипуляции и ювелирной подтасовки событий, как козырей в колоде шулера. Момент был очень ответственный, и оплошать сейчас значило завалить все дело, столь тщательно и скрупулезно выстроенное им. Харр бежал, неотступно преследуемый Логиновым, накинувшим на него лассо «темных оков». Бежал, и не помышлял уже о прорыве к Темнице, чтобы завершить ритуал по всем правилам, ибо понимал, что при такой попытке Э-маг его просто уничтожит.
Следовательно, путь вершащего теперь был направлен к внешнему рубежу Сферы, и в интересах Сокрытого было, чтобы он добрался туда живым, причем, не лишившись Ключа. Самое трудное — достичь Внешнего обода, прохождение через который, благодаря сделке, заключенной с архом Диальтеей (фактической правительницей темных Вторых), должно получиться достаточно беспроблемным.
Оставалось только направить бег «иноходца» именно через свои угодья, то есть мир, подвластный ему, Сокрытому, так как вероятность успешного прохождения харра через любой другой мир Щита Демиург оценивал, как чрезвычайно низкую. Вот только харр — не ламия, и его так легко не возьмешь под контроль и не заставишь делать то, что тебе нужно. Тут тоньше надо действовать, исподволь, как с Лилит (мир ее праху), иначе вершащий может что-нибудь заподозрить и взбрыкнуть, а это весьма нежелательно.
