Остальные гости не вступились за честного победителя, но с любопытством ждали, чем закончится спор. Они надеялись — кровью.
Тогда вельможа сказал: «Я вижу, Князь, ты не рад, что потеха кончилась так скоро. Пусть будет по твоему. Скачи же. Так долго, как стоит эта ночь».
Сказав сие, он прыгнул на коня, схватил деву-лайтнию и исчез, а пес исчез вместе с ним.
Князь же не сошел с коня. Вместе они продолжали погоню.
Волоха кивнул. Сощурился.
Дятел крякнул, почесал грудь.
— Однако, не со своим братом связался Княже, — подытожил задумчиво.
Князь не ответил на такую дерзость. Все тело его было напряжено, вытянуто, приникнуто к лошадиной холке. Рука с плетью медленно вздымалась и опускалась, касаясь крупа. Конь трудно, как в смоле, перебирал ногами, не двигаясь с места. Они летели вперед, слившиеся друг с другом в единый организм последним словом чужака.
— Коняшку жалко, — подумав, добавил цыган. — А сбить никак? Сковырнуть, как замок ржавый, а?
— Мы все испробовали, — Танакиль развернулась к выходу. — Пока стоит ночь, он продолжает охоту. И жив тем.
Словно отвечая ее словам, глаза Князя повернулись в сторону гостей.
***
К слову, Элон не думала, что русый капитан явится на спектакль.
Не могла представить его здесь, в бархатном полумраке черешневых кресел, среди полированного дерева и сцены, пахнущей потом и блестками.
Но он пришел.
Раньше ей не встречались мужчины с зелеными глазами. Должно быть, ивановское изобретение.
Не дарил цветов, и даже не присоединился к овациям. Но его взгляд компенсировал все дикарство.
— Прогуляемся?
— А куда ты хочешь?
— А куда можно?
— А давай в парк?
— Парк? — Волоха задумался, удивленно вскинул бровями. — Давай. Я сто лет не был в парке…
Элон сжульничала. Парк был не просто типовым набором древ и беседок, он включал в себя и аттракционы, и сладкую вату, и орущих детей, и пахучих пони. От ваты балерина с сожалением отказалась, а вот на горки полезла с энтузиазмом.
— Тебе что, совсем страшно не было? — спросила после, слегка обиженно.
Глупо получилось, пока она верещала, русый молчал и только жмурился от ветра.
— Да я в Луте накатался, — улыбнулся Волоха.
Когда он улыбался, на левой щеке обозначался тонкий шрам, будто росчерк гусиного пера. К старости он сделается заметнее и глубже, а пока лишь добавлял шарма. Элон с трудом удержалась, чтобы не проследить его пальцем.
Или — даже жарко стало — губами.
***
— Нет, гаджо, я многое понять могу… Простить при случае тоже, но тут что за ебалушка? Как Хом может пожрать собственную органеллу?
Волоха не ответил, пристрастно изучая застывшее, стеклянной черноты небо. Положение луны не изменилось. Звезды оставались на своих местах, словно приколоченные. А между тем, уже давно должен был случиться рассвет.
Танакиль не солгала — солнце исчезло.
— Пойдем, — русый решительно поторопил товарища, — раз нам дали право свободно ходить, где вздумается, глупо этим не воспользоваться.
— Я тоже так думаю, — обрадовался цыган, потрясая кудрями. — Дело говоришь! Винный погреб сам себя не осмотрит, знаешь ли.
— Мы идем не в винный погреб.
— А куда тогда? В левое крыло, к служаночкам?! Тоже нормально, но может, подмыться сначала?
— И не к служаночкам, — обрубил мечтания старпома Волоха.
— О, Лут, я потерял интерес, — поскучнел Дятел. — Романтики в тебе как в лопате, капитан.
Но от русого не отстал. Вместе вышли из замка, и Волоха свернул к реке. В темноте она блестела живым, змеиным глянцем, неумолчно болтала скороговорки, набрав полный рот гладких камней-валунов.
Волоха склонился над укрепленным обрывом, рассматривая воду в обрывках кружев взбитой пены.
Дятел, уперев кулаки в бедра, следил за действиями Волохи.
— Что пытаешь хоть? Рыбалить надумал?
— Гляди. — Волоха провел ладонью, собирая остатки высохших водорослей. — Уровень реки. Она здорово обмелела.
Цыган пожал широкими плечами.
— Ну так, может зима или запруду где бобры хвостами нашлепали?
— Ты обратил внимание на состояние самого замка?
— Уборка бы не повредила, сидят как мыши домовые, уши шерстью заросли.
— Камень крошится. Словно мякиш хлебный. Вода уходит. Огонь не живет здесь.
Дятел пожевал губу, прикидывая.
— Аутофагия? Хом пожирает самое себя?
— Коллапсирует, я думаю. — Волоха выпрямился, отряхнул колени. — Помнишь? Волк рвет цепь, пожирает солнце и это значит наступление конца всего…
— Погоди-ка, но бабец говорила, что это Лут знает сколько лет тянется…
— Ты заметил?
— Заметил что?
— Они не едят. Не пьют. И пищу предложили только нам.
— Погоди, ты резво взял. Она что-то там говорила о консервации?
— Я думаю, что все здесь законсервировано. Включая обитателей. Это ящик механики, который запускает в движение появление зрителя.
— А не слишком ли забористо, а, гаджо?
— Я попросил ребят пошерудить с разных сторон. Сегодня вечером… Ну, условным вечером, попробуем свести все факты. Если я прав и мы действительно среди декораций…
— Больно муторно да сложно. Пастух, по-твоему, тоже элемент? А уж матюгался, матюгался-то как настоящий.
***
— Готов? Гляди, уронишь меня…
Русый лишь фыркнул, точно лесной кот.
— Жми, — сказал уверенно.
Элон вспомнила к месту, как валятся из высоких поддержек балерины, на лицо падают, ломая ключицы. Разбежалась и — взлетела.
Застыла, точно вклеенная в крепкие руки.
Волоха держал жестко, даже не вздрогнул.
Аккуратно спустил на землю.
— Ну, ты здоров… Хотя твой Дятел меня тоже наверняка бы поймал.
— Мой Дятел и меня бы поймал, — хмыкнул Волоха, и Элон рассмеялась.
***
Вести, принесенные остальными, только укрепили подозрения Волохи. Впервые они зародились в подземелье, где все скакал и скакал в вечной своей погоне, в ожидании рассвета, Князь. Будто персонаж кулиски-вертепа — в аляповатой одеже, с вытаращенными глазами, на лакированной лошадке с мочальным хвостом.
В замке Стернь не было припасов. Зерно — прах, мясо на леднике — гниль, вино — ржавая пленка.
Замок еще дышал благодаря источникам, но в тепле его не нуждались люди. В денниках не били копытами кони, не квохтали куры на скотном дворе, и на весь замок не сыскалось ни одной усатой полосатки.
Собрались в кружок.
— Тикать надо, — рубанул воздух ладонью взбудораженный Буланко, тараща яркие глаза, — поганое место! Дюже поганое!
Иночевский с сомнением покачал головой. Переплел тонкие пальцы, вкрадчиво поблескивая кольцами.
— Истинно говорит, уходить следует. Вот только как души живые в полоне оставить?
— А что нам в них, товарищи, если Хом все равно сам себе поедом ест? — откликнулся Мусин. — Мое слово: Еремку в охапку и марш-марш, покуда хозяева еще чего не удумали. Один Лут знает, что там у них в программке. Либретто нам не выдавали!
Дятел вопросительно уставился на Волоху.
— Здесь поцелуем заклятье не снимешь, — вздохнул русый, — Лут на счастливые сказки никогда щедрым не был. Как думаете, сколько путников до нас так пропало?
Экипаж закручинился в раздумьях.
— Почему же пропало? — осторожно возразила Медяна. — Может, живут себе где-нибудь не в замке.
— В Траве, что твои кузнечики, — басом бросил цыган и хрипло рассмеялся, в общей тишине.
— Ой, Лут, — выдохнула Медяна, обхватила себя за плечи. — Нам надо бежать! То есть — уходить.
— Что скажешь, гаджо? — Дятел толкнул в плечо Волоху.
Русый размял лицо ладонями. Следовало решать быстро.
— Хорошо. Медяна, Буланко — забирайте Метелицу, идите к Еремии, поднимайте, коротко обрисуйте ситуацию и выводите к корабеллам. Мусин, Иночевский, Дятел — на вас стража у ворот. После закидывайте корабеллы на Еремию и ходу.
