Мне оставалось лишь бессильно сжимать кулаки и наблюдать, как высоко над головой разворачивается бой. После того, как корабли и батарея обменялись ударами, последний целый пиратский корабль упал на дно пещеры. А все три корабля врага смогли выйти из боя. Один из них, с сильно поврежденным баллоном, поднимался медленнее других, и схлопотал еще два дополнительных залпа. К тому же у него рванул один из малых паровиков, видимо приводивший в действие баллисты. Поэтому, когда корабль скрылся из вида, его гондола представляла собой мешанину разорванной ткани и торчащих во все стороны ребер рангоута. Эта птичка точно в ближайшие месяцы к нам не залетит.
Но теперь у нас остался только один корабль — мой «Серебряный орел». И было ясно, что надо вскорости ждать третью тройку врагов.
Талнаан, мой старпом, пытался отговорить меня от участия в полете. Я понимал его: потеря адмирала сейчас может стать фатальной, но не смог заставить себя остаться на земле. Все-таки это мой корабль, мой экипаж. Я не могу его бросить в бой без себя на борту!
Третья группа ФНТшников повторила тот же маневр. Бой был коротким и стремительным. «Серебряный орел» с изорванным баллоном начал падать вниз. Баллонные делали все что возможно и даже больше. В пустеющий баллон загонялся резервный гелий, ребята, перед боем рассевшиеся на сетке, опутывавшей гигантскую сигару, спешно латали дырки. Но мы все равно упали. Не так быстро, чтобы погибнуть, но достаточно, чтобы мой корабль не смог подняться в воздух без капитального ремонта. Эскадра адмирала Далкина перестала существовать.
Но мы сумели отомстить за нашего орла. Еще один вражеский фрегат свалился на дно ущелья. Он тоже сумел притормозить, но лететь до дна было гораздо дальше, и даже, плюхнувшись в воду образовавшегося пруда, он ударился очень сильно. Из него выбрались десятка два матросов, но разозленные пираты закидали их с уступа камнями. Не думаю, что кто-то из ФНТшников выжил.
Так что итог сегодняшнего дня — по два уничтоженных корабля, и два фанатских фрегата основательно повреждены, так же как и «Серебряный орел». Что будет завтра?
24.08.О.995.
Можно было и не сомневаться. Разумеется, фанаты продолжили прежнюю тактику подныриваний. Четыре раза за день тройки их кораблей опускались вниз и осыпали взрывными и зажигательными стрелами последнюю оставшуюся батарею. Ребята гибли, баллисты разламывались и загорались, но продолжали вести ответный огонь. В трех первых атаках удалось повредить по одному ФНТшному кораблю. Никто из них не упал на скалы, но дальше участвовать в боях эти суда не смогут. Вероятно, все пять подранков отправят на ремонт в метрополию. Так что теперь у врагов лишь одиннадцать фрегатов. Все равно слишком много, и если вскоре появится Лайана с новыми кораблями, им вряд ли удастся победить. Хотя, крошечный шанс теперь появился.
Впрочем, для нас это уже не имеет значения. Потому что батарею мы потеряли. Последней тройке фрегатов отвечали только две баллисты, и те умолкли под залпами врага. ФНТшники не стали спешить подниматься за спасительный край уступа, а зависли над поселком и с полчаса опустошали свои арсеналы.
Я прекрасно понимал, что это лишь репетиция перед завтрашней бомбардировкой.
03.09.О.995.
Восьмой день бомбардировок.
От поселка остались руины — груды развороченных бревен на месте домов, чадящие дымом очаги пожарищ. Мы потеряли около полутысячи человек, половина из которых гражданские. Еще столько же было раненых и обожженных. Мы старались прятаться, как только могли, но слишком массированной была бомбардировка. Раз за разом под свод пещеры залетали вражеские бомбовозы и опустошали свои трюмы на наши головы.
Все были подавлены и одновременно очень, очень сильно разозлены!
И, когда сегодня утром группа вражеских кораблей вместо того, чтобы зависнуть над нашими головам, опустилась на край площадки, и из них посыпались десантники, пираты и горцы встретили их с яростью подраненных зверей.
Бой в мешанине развалин был беспорядочным и неуправляемым. Обе стороны дрались не на жизнь, а на смерть, стараясь использовать любую возможность, чтобы убить врага. Сначала егеря отступили под нашим натиском, но потом хорошая выучка и умелое командование офицеров сделали свое дело — они заняли глухую оборону, и потери среди наших резко увеличились. Я отдал приказ тоже затаиться в обломках домов. Как жалко, что со мной нет Рурарда. Он бы сумел управлять наземным боем лучше меня. Пираты не приучены к драке на поверхности, да и горцы, какими бы храбрыми и ловкими ни были, все-таки — не солдаты. С другой стороны, соотношение сил почти равное, так что, если не лезть на рожон и действовать от обороны, мы сумеем продержаться довольно долго.
06.09.О.995.
ФНТшники не торопятся. Они нарастили свои силы, спустив под свод всех десантников и дополнив их отрядами абордажников с фрегатов. Об этом рассказал пленный капрал.
И теперь они метр за метром теснят нас вглубь пещеры. Мы огрызаемся, но отступаем. Потери не такие большие, как в первый день десанта, но значительные. Наших гибнет больше, но это потому, что к горцам присоединились их жены. Горянки не такие ловкие в обращении с оружием, но отчаянно смелые.
Чем дальше, тем сильнее я проникаюсь уважением к этому народу. Если каким-то чудом мы сможем победить, я постараюсь сделать для них все, что в моих силах. Но это — беспочвенные мечты. Потому что, еще декада, максимум две, и нас не станет.
07.09.О.995…
06.09.О.995 Главная база пиратов.
06.09.О.995 17:05
Последний участок пути мы пролетели на максимальной скорости.
Тихоходный «Беспечный странник» теперь не тормозит фрегаты. К тому же Лайана решила сжечь как можно больше топлива. Теперь, когда мы подлетим к пиратской базе, у нас останется совсем немного угля и воды, в количестве, достаточном лишь на несколько часов полета.
Так что, даже если кто-то выйдет из боя и попробует спастись бегством, то ему придется плестись к ближайшему воздушному порту многие дни или даже декады, уповая на попутные ветра и лишь изредка запуская машину на малые обороты.
По сути дела, это была еще одна страховка преданности новоиспеченных подчиненных.
Хотя, причину своего решения Лайана назвала совсем другую — быть как можно легче, чтобы оказаться выше противника.
Перелет занял около суток. Мы отправились в путь вечером и должны были прибыть после заката. Курс взяли значительно южнее Базы, так, чтобы ночью «Блестящий» на тихом ходу, лавируя по ущельям, подобрался к месту встречи с Рурардом. Если, конечно, он еще там, где указал посыльный.
