«Баер» запросил отчет о состоянии корабля, и электронный пилот, словно только этого и ждал, тут же начал выдавать информацию на главный монитор отсека.
— Корабль в порядке. Наше маленькое сражение почти не нанесло ему ущерба. Но к Шумеру нужен пространственный скачок — мы слишком далеко. Для подготовки мне нужно время, — ответил «Баер», не отрывая глаз от бегущих столбцов цифр и пояснений.
— Хорошо, я осмотрю на всякий случай корабль. Вдруг еще кто-нибудь спрятался. Когда я вернусь, надеюсь, ты разберешься. Если нет, разбудим командора. Я заставлю его доставить нас в нужную точку.
Я стоял у подножья главного храма Шумера — храма Малока. Это было впечатляющее сооружение высотой почти 150 метров, представляющее собой пятиярусную пирамиду-зиккурат с наклонными сторонами, образующими террасы. Широкая, постепенно сужающаяся от террасы к террасе лестница вела к вершине с двумя колоннами, которые, казалось, подпирают само небо Шумера. Я вспомнил земные зиккураты Вавилона и пирамиду Солнца в Теотиукане. Но все это было лишь подражанием тому, что я видел сейчас перед собой.
— Великая Геру ждет вас, господа. Вы можете подняться на лифте или взойти по лестнице, — поклонился молодой офицер императорской охраны.
Я сделал ответный поклон и молча направился к лестнице. Я не мог не взойти по ней. За мной последовали и сопровождавшие меня Отто Ран и Мария Орич.
Шаг за шагом, со странным ощущением дежа вю я поднимался вдоль отливающих золотом и серебром стен вверх, к идеально синему небу. Гиганты — воины из «святого отряда» в золотых масках, выстроенные вдоль лестницы, молча склоняли головы при нашем приближении. А мы поднимались все выше и выше по ступеням и все выше и выше над поверхностью Шумера. Стали видны окружающие пирамиду темно-зеленые леса, раскинувшиеся на пологих холмах, заблестела вдали лента широкой и полноводной реки. Легкий прохладный ветер с ее стороны коснулся моего лица, и странный, необъяснимый восторг наполнил мою грудь. Я вдруг почувствовал себя на вершине мира. И не было во всей вселенной места выше и значительней, чем эта пирамида, созданная миллионы лет назад. Я шел вверх и словно дышал древней историей возникновения разумной жизни среди звезд, оживающей в резьбе, покрывающей пологие стены.
У самой вершины ветер усилился, и мне пришлось придержать свою черную фуражку на голове. Но как только я ступил на площадку, где возвышались величественные колонны, ветер мгновенно исчез и наступила идеальная тишина, которую нарушал лишь звук наших шагов.
Геру стояла между колонн и смотрела на меня знакомыми пронзительно-зелеными глазами. Справа от нее и несколько в стороне мрачной горой возвышался Первый Лорд-Инквизитор, сверливший меня бесцветными глазами. Свою золотую с серебром маску он держал на согнутой в локте руке. Правую сторону открытого лица густо покрывал сложный узор татуировки. Рядом с ним жрица Ги Ле казалась хрупкой и почти невесомой. Остановившись в нескольких шагах от императрицы, я почтительно склонил голову и приложил руки к груди. Ран за моей спиной сделал то же самое. Марии достаточно было кивнуть головой.
Великая Императрица Шумера двинулась мне навстречу и, приблизившись, положила руку на мое плечо. Я поднял голову. Статная правительница была гораздо выше меня, и приходилось смотреть в ее глаза снизу вверх. На мгновение я ощутил себя ребенком, стоящим перед матерью.
— Эрик фон Рейн, вы оказали неоценимую услугу Шумеру. Мною, Императрицей Шумера Геру, принято решение вознаградить вас. Отныне вы почетный командор Великой Шумерской Империи. — Императрица сняла свою руку с моего плеча и посмотрела в сторону присутствующих шумерян. Ги Ле тут же направилась к нам. Перед собой она несла небольшой прямоугольный предмет, похожий на кейс. Когда жрица приблизилась, крышка «кейса» распахнулась, и я увидел его содержимое, тускло отливающее темным металлом. — Это «Молох-9», новая модель ручного оружия. Но этот экземпляр особый и имеет особое имя — «Миротворец». Он создан исходя из особенностей и размеров руки землянина. Этот пистолет-пулемет изготовлен специально для вас, фон Рейн, по моему личному заказу, — Геру печально улыбнулась. — Возьмите, Эрик.
Я взял «кейс» и снова склонил голову в знак благодарности.
Полчаса спустя, когда наша небольшая группа готовилась к посадке на маленький самолет, отлетающий в космопорт, уже знакомый нам офицер императорской охраны попросил меня задержаться. Ран недобро сверкнул в мою сторону глазами, но не разрешить не мог. Сунув оберштурмбаннфюреру в руки «кейс» с «миротворцем», я зашагал вслед за охранником. Самолет за моей спиной быстро взмыл в воздух.
Полутемными и оттого еще больше поражающими взгляд помпезными залами императорский охранник провел меня далеко в глубь храма, в небольшую, но с высоким сводом комнату. Свет в комнате был неярким и холодным. Ожидавшая меня в одиночестве Геру предложила присесть, и мы расположились в удобных креслах. Тут же на столике между нами возникли два бокала со знакомой мне жидкостью золотистого цвета. Это был «чатль» — напиток, изготавливаемый в одной из дальних колоний империи из сердцевины какого-то экзотического и редкого дерева.
Когда мы пригубили вина, Геру посмотрела на стену напротив. В центре стены возникло слабое свечение, а спустя мгновение, словно выплыв из темноты, в ней возникла небольшая витрина. Внутри я увидел золотую пластину Сета, недавно возвращенную мною императрице.
— Он был отличным воином и неординарным человеком, — тихо произнесла Геру, не отрывая взгляда от стены.
— Он понял свою ошибку и пытался все исправить, хотя и знал, что снисхождения не будет, — так же тихо сказал я, когда Геру задумчиво сделала еще один глоток.
Отсвет золотой пластины играл в кристаллах ее глаз, и они тоже казались золотыми. Такими же золотыми, как и глаза Сета.
— Вы похожи на него, Эрик. Но вы другой. Наверное, таким он хотел видеть себя.
В голосе Геру было столько тоски и печали, что у меня перехватило горло. Гордой императрице сверхдержавы не хватало простого человеческого счастья. Власть и тысячи лет жизни непомерной ношей лежали на ее плечах, тяготили ее. Не нужны они были этой красивой и нежной женщине. Но, может быть, именно поэтому существовал и благоденствовал миллионнолетний Шумер. Благодаря человеку с простыми человеческими желаниями, ранимому и чувствительному, который волею судьбы оказался на троне звездной империи, а не лживому властолюбцу, одурманенному возможностью повелевать всем и вся любой ценой.
